L'Amérique du Nord — un lancement record en 2008, un retrait discret en 2019

Un lancement porté par un contexte pétrolier exceptionnel

La Fortwo (deuxième génération, voir Génération 2 — Type 451, l'arrivée officielle du nom « Fortwo » et du marché nord-américain (2007-2014)) fait ses débuts commerciaux aux États-Unis en 2008, via un distributeur indépendant, Smart USA, filiale du groupe Penske Automotive. Ce lancement bénéficie d'un concours de circonstances favorable : la flambée des prix de l'essence cette année-là pousse une partie des automobilistes américains vers des véhicules plus sobres, et Penske vend dès la première année 24 622 exemplaires — un record qui ne sera jamais retrouvé par la suite.

Un transfert de distribution qui traduit des difficultés naissantes

Dès février 2011, Mercedes-Benz USA annonce la reprise en direct de la distribution du véhicule, jusque-là assurée par Penske — un transfert effectif à la fin du deuxième trimestre 2011. Ce changement s'accompagne d'une réduction sensible du réseau de vente : le nombre de concessions passe d'environ 75 (sous Penske, avec des « Smart Centers » dédiés) à un nombre situé dans la cinquantaine, désormais intégrées aux concessions Mercedes-Benz classiques plutôt qu'à des points de vente autonomes — un signe déjà tangible que les volumes initiaux de 2008 ne se maintiennent pas.

Une bascule vers l'électrique... puis un retrait complet

En février 2017, Smart USA annonce l'arrêt de la commercialisation des versions à essence sur le marché américain après le millésime 2017, faisant du marché nord-américain un marché exclusivement électrique dès 2018 — une bascule locale qui précède de deux ans la bascule généralisée du marché européen (voir 2020 — la Fortwo devient 100 % électrique en Europe, la date précisément située). Ce pari du tout-électrique ne suffit cependant pas à sauver la présence commerciale de la marque outre-Atlantique : smart se retire intégralement du marché américain (et canadien) en 2019, mettant fin à onze années de présence commerciale directe sur le continent.

Un échec relatif, à ne pas confondre avec un échec absolu

Ce retrait doit être nuancé : il ne s'agit pas d'un rejet massif et immédiat du concept par le public nord-américain (le pic de ventes de 2008 le dément), mais plutôt de l'incapacité à transformer un engouement initial, largement conjoncturel, en une base de clientèle durable sur un marché structurellement moins favorable qu'en Europe au concept même de citadine ultra-courte (voir Les grandes villes européennes, terrain de prédilection d'un véhicule pensé pour elles pour le contraste avec le terrain de prédilection européen de la marque).

Voir aussi

• Les grandes villes européennes, terrain de prédilection d'un véhicule pensé pour elles
• 2020 — la Fortwo devient 100 % électrique en Europe, la date précisément située
• Plus de 2,2 millions d'exemplaires en 26 ans — un volume sans rentabilité