1986-1987 — la transmission intégrale Subaru devient permanente et donne naissance à la Symmetrical AWD

Un différentiel central remplace enfin le levier

Depuis 1972, la transmission intégrale Subaru restait un système sélectionnable, engagé manuellement (voir Comment fonctionnait le premier 4x4 Subaru — boîtier de transfert et embrayage à crabots). En avril 1986, sur le coupé 3 portes RX-II turbo de troisième génération, Subaru introduit sa première transmission intégrale permanente : un différentiel central à pignons coniques (bevel gear), équipé d'un verrouillage par servo à dépression, répartit en continu le couple entre les deux essieux — sans plus jamais nécessiter d'intervention du conducteur pour choisir entre 2 et 4 roues motrices. Le dispositif est étendu à la berline et au break dès octobre 1986.

Une nuance chronologique mérite d'être posée avec précision plutôt que résumée en un simple « Subaru l'a fait en premier » : selon Wikipédia en japonais, ce passage au 4x4 permanent à boîte manuelle chez Subaru suit de peu — et non précède — celui de la Mazda Familia 4x4 Turbo (1,6 litre), qui l'aurait devancé de justesse sur le marché japonais pour cette configuration précise. Le mérite de Subaru est ailleurs : dans la généralisation rapide du principe à l'ensemble de sa gamme, alors que la concurrence le réserve à des modèles ou des versions plus confidentielles.

L'ACT-4 (1987) : le pilotage électronique de la répartition de couple

En octobre 1987, Subaru franchit une étape supplémentaire avec le système ACT-4 (« Active Torque split-4WD »), qui succède au MP-T (voir Le système MP-T (1981) — comment Subaru a électrifié l'enclenchement du 4x4) : une unité de commande électronique dédiée pilote par impulsions (pulse control) la pression exercée sur un embrayage multidisque, ajustant en temps réel la répartition du couple entre l'avant et l'arrière plutôt que d'appliquer un simple verrouillage tout-ou-rien. L'ACT-4 est introduit en tandem avec la nouvelle boîte automatique électronique à 4 rapports E-4AT, et met fin définitivement à l'ancien système partiel hérité de 1972.

D'ACT-4 à la Symmetrical AWD

C'est ce socle technique — moteur boxer longitudinal, transmission à demi-arbres de longueur égale, différentiel central électronique — que Subaru formalisera ensuite sous le nom commercial Symmetrical All-Wheel Drive, encore utilisé aujourd'hui. Le principe de répartition électronique variable est repris et affiné par la suite avec le Variable Torque Distribution (VTD) de 1991 (Subaru SVX, répartition initiale 36 % avant/64 % arrière) puis avec le Vehicle Dynamics Control (VDC) de 1998, permettant un contrôle fin jusqu'à l'envoi de tout le couple disponible à une seule roue — un développement technique largement postérieur à la période Leone, évoqué ici uniquement pour situer l'ACT-4 dans sa filiation technique complète (voir Après la Leone — la Symmetrical AWD jusqu'au DCCD de la WRX STI (aperçu de clôture) pour le détail de cette suite).

Voir aussi

• Comment fonctionnait le premier 4x4 Subaru — boîtier de transfert et embrayage à crabots
• Le système MP-T (1981) — comment Subaru a électrifié l'enclenchement du 4x4
• Après la Leone — la Symmetrical AWD jusqu'au DCCD de la WRX STI (aperçu de clôture)
• La troisième génération Leone (1984-1994) — RX/RX-II, transmission intégrale permanente et fin de carrière