1994 : comment une crise des ventes chez Subaru of America a donné naissance à l'Outback

Une filiale américaine en difficulté, sans budget pour un vrai SUV

Au début des années 1990, la filiale nord-américaine de Subaru traverse une passe difficile : ses ventes reculent année après année, en grande partie parce que la gamme ne compte aucun représentant dans le segment des SUV, alors en pleine expansion aux États-Unis. Le problème est autant financier que produit — Subaru of America n'a tout simplement pas les moyens de développer un véhicule entièrement nouveau pour répondre à cette demande. La solution retenue est donc pragmatique plutôt que spectaculaire : plutôt que de concevoir un SUV, l'entreprise décide d'habiller son break Legacy existant (alors en deuxième génération) d'une garde au sol rehaussée et d'une protection de carrosserie en plastique brut, en s'inspirant d'un essai antérieur limité — un pack optionnel « Outdoor » proposé dès l'année-modèle 1994 sur la Legacy L à transmission intégrale, qui ajoutait déjà une suspension pneumatique réglable en hauteur, une galerie de toit, une plaque de protection sous caisse et des bavettes.

Un simple habillage de série, présenté comme un modèle à part

Baptisée Legacy Outback — en référence directe à l'arrière-pays australien — la nouveauté est officiellement présentée au Salon de l'automobile de New York en 1994 pour l'année-modèle 1995. Dans un premier temps, il ne s'agit à proprement parler que d'un habillage commercial appliqué au break Legacy L d'entrée de gamme : l'équipement de série qui l'accompagne reste modeste, avec une sellerie en tissu épais, des tapis de sol en moquette Berber et une galerie de toit. Le seul moteur disponible au lancement est un 2,2 litres à plat de 135 ch. La même recette est appliquée en parallèle, en plus petit, sur le break Impreza, commercialisé sous le nom Outback Sport (voir L'Outback Sport, le petit frère méconnu bâti sur l'Impreza (1994-2011)).

« L'Outback a sauvé notre entreprise »

Le pari est payant au-delà des attentes de Subaru elle-même. Tim Mahoney, alors vice-président senior de Subaru of America, résumera plus tard l'enjeu en une phrase devenue quasi officielle dans l'histoire de la marque : l'Outback « a sauvé notre entreprise ». Le succès commercial s'appuie sur une campagne publicitaire déterminante, construite autour de l'acteur australien Paul Hogan (voir Paul Hogan, porte-parole de l'Outback : quand l'acteur de Crocodile Dundee vend une voiture japonaise), et sur un argument produit simple : offrir une alternative plus économique et plus maniable aux gros SUV à châssis échelle qui dominaient alors le marché, sans renoncer à la polyvalence tout-chemin. Le nom initial « Legacy Outback » sera progressivement raccourci en simple « Outback » marché par marché à partir de son lancement australien de 1996, avant de devenir la norme mondiale pour l'année-modèle 1997.

Voir aussi

• Première génération (BG, 1994-1999) : d'un simple habillage à un succès qui dépasse toutes les attentes
• Paul Hogan, porte-parole de l'Outback : quand l'acteur de Crocodile Dundee vend une voiture japonaise
• L'Outback Sport, le petit frère méconnu bâti sur l'Impreza (1994-2011)
• Pourquoi « Outback » ? Un nom purement marketing, sans aucun lien avec la conception du véhicule