Le Mans 1961 — comment une Harrington Alpine a raflé l'Indice de performance thermique à l'insu de Rootes

Le tout premier grand succès de l'Alpine aux 24 Heures du Mans ne doit rien à un plan minutieusement préparé par Rootes : l'équipe compétition du groupe découvre la performance de sa propre voiture... par un concurrent venu la leur annoncer sur le circuit.

Une voiture née d'un carrossier extérieur

Peu avant l'épreuve, Rootes confie à Thomas Harrington and Company — le carrossier qui vient de lancer sa version fastback de l'Alpine (voir Les Alpine « Harrington » — quand un carrossier de Hove transforme le roadster en GT) — la préparation d'une des deux voitures qu'il souhaite engager au Mans 1961, la sous-traitance s'avérant plus rapide que de mobiliser en interne des ingénieurs déjà accaparés par d'autres projets. Sur la base d'une Harrington Alpine de série, l'équipe intègre les phares dans la carrosserie et ajoute un carénage sous le nez pour réduire la traînée aérodynamique.

Une performance repérée par un rival avant l'équipe elle-même

Pilotée par Peter Proctor et Peter Harper, la voiture engrange les tours sans que l'équipe compétition Rootes, occupée ailleurs sur le circuit, ne suive de près son classement à l'indice. C'est finalement John Wyer, alors à la tête de l'équipe Aston Martin, qui vient lui-même annoncer aux Rootes présents que leur voiture est en tête de l'Indice de performance thermique de l'épreuve — un indice qui récompense le meilleur rapport entre distance parcourue et consommation de carburant, plutôt que la vitesse pure.

Un résultat chiffré remarquable pour une petite cylindrée

Sur les 24 heures, sans le moindre arrêt hormis pour carburant, huile et eau, la Harrington Alpine parcourt 2 194 miles (3 531 km) à une moyenne de 91 mph (146 km/h), pour une consommation moyenne de 18 mpg impériaux sur les 261 tours du circuit de 8,36 miles — remportant l'Indice de performance thermique et se classant 16ᵉ au général, 2ᵉ de la catégorie 1 600 cm³ derrière une Porsche-Abarth. La seconde Alpine engagée par Rootes cette année-là est disqualifiée.

Voir aussi

• Les Alpine « Harrington » — quand un carrossier de Hove transforme le roadster en GT
• L'Alpine en compétition américaine — des titres SCCA aux dépens de la Porsche 356
• Le Tiger aux 24 Heures du Mans 1964 — des coupés Lister à 160 mph, trahis par des moteurs pas assez développés