Le Tiger aux 24 Heures du Mans 1964 — des coupés Lister à 160 mph, trahis par des moteurs pas assez développés

Trois mois seulement après son lancement au New York Motor Show, le Tiger tente sa chance dans l'épreuve la plus exigeante du calendrier automobile mondial — une aventure ambitieuse, mais écourtée par un problème mécanique.

Trois voitures, une carrosserie signée Lister

Rootes fait construire trois Tiger de compétition pour Le Mans 1964 : un prototype et deux voitures effectivement engagées en course, chacune facturée 45 000 $. Très profondément modifiées par rapport à la version de route, elles reçoivent une carrosserie coupé « fastback » réalisée par le carrossier de compétition Lister, déjà connu pour ses propres barquettes de course. Ces coupés restent néanmoins des monocoques en acier, ce qui les rend 30 kg plus lourdes qu'un Tiger de route, et près de 270 kg plus lourdes que la Ferrari qui remporte l'épreuve cette année-là. La boîte de vitesses manuelle Ford de série cède la place à une boîte de course BorgWarner T10 à rapports resserrés.

Une vitesse de pointe élevée, mais insuffisante face à l'élite

Officiellement annoncées pour 160 mph en pointe, les Tiger sont chronométrées en course à 157,7 mph (253,8 km/h) — une vitesse honorable, mais très en retrait des Ford et Ferrari de tête, qui bouclent chaque tour plus de trente secondes plus vite. Les moteurs V8, préparés par Shelby lui-même mais insuffisamment développés dans le temps imparti, surchauffent l'un après l'autre : la première voiture abandonne après trois heures de course sur une casse de piston, la seconde sur une rupture de vilebrequin. Aucune des deux Tiger engagées ne termine l'épreuve. Face à cet échec, Shelby rembourse de sa propre initiative à Rootes le coût du développement des moteurs.

Un patrimoine entièrement conservé

Malgré cette issue décevante sur le plan sportif, les trois Tiger construites pour Le Mans 1964 — le prototype et les deux voitures de course — ont toutes survécu jusqu'à aujourd'hui, un taux de conservation rare pour des voitures de compétition de cette époque.

Voir aussi

• La genèse du Tiger — Brabham, les Garrad père et fils, et le projet monté en secret avec Shelby et Miles
• Le Tiger sur les circuits américains — Ken Miles, Doane Spencer et la SCCA
• Le Mans 1961 — comment une Harrington Alpine a raflé l'Indice de performance thermique à l'insu de Rootes
• Carroll Shelby — du volant du Mans à la Cobra, avant la rencontre avec la Mustang (biographie complète de Shelby, dossier ford-mustang/)