L'essieu oscillant de la Herald — une suspension « novatrice » en 1959, un défaut célèbre par la suite

C'est sur la Herald, dès son lancement en 1959, qu'apparaît pour la première fois le train arrière qui deviendra l'une des signatures techniques les plus commentées — pour le meilleur comme pour le pire — de toute la famille de véhicules bâtis sur ce châssis, Spitfire et GT6 comprises (voir L'essieu oscillant de la Spitfire — le défaut de conception hérité de la Herald, et sa correction tardive, dossier triumph-spitfire/, qui documente la correction tardive de ce même défaut sur la Spitfire et la GT6).

Une suspension arrière indépendante saluée comme une avancée en 1959

Le Vintage Triumph Register est explicite sur ce point, souvent oublié avec le recul : au moment de son lancement, la suspension arrière indépendante de la Herald — un ressort à lame transversale unique boulonné au sommet du groupe de pont, associé à des demi-arbres oscillants (« swing axles ») — est présentée et perçue comme une caractéristique novatrice, au même titre que le rayon de braquage record ou la colonne de direction rétractable (voir Un rayon de braquage de 7,6 mètres — l'argument commercial le plus célèbre de la Herald). À une époque où l'essieu rigide reste la norme sur la plupart des petites voitures britanniques, offrir une suspension arrière indépendante sur un modèle d'entrée de gamme constitue un vrai argument technique, pas un simple artifice marketing.

Le principe, et pourquoi il se dérobe en virage appuyé

Dans ce montage, chaque roue arrière est reliée au différentiel par un demi-arbre articulé en son centre, sans bras de triangulation basse pour contrôler l'angle de la roue par rapport au sol au cours du débattement. Lorsque la suspension se comprime fortement — en virage appuyé ou lors d'un freinage marqué en courbe — la roue extérieure peut se redresser brutalement sur son chant (effet dit de « jacking » ou de « tuck-under »), réduisant d'un coup l'adhérence disponible et provoquant un survirage soudain, difficile à anticiper pour un conducteur non averti. Le guide d'achat moderne de Car & Classic résume aujourd'hui ce compromis en des termes très concrets : la géométrie « produit une variation de carrossage à la compression qui impose une entrée en virage progressive plutôt qu'un freinage tardif » — un style de conduite adapté plutôt qu'un défaut rédhibitoire, à condition de le connaître.

Un défaut documenté dès la presse d'époque

Dès les tout premiers essais, la presse britannique relève ce compromis : le train arrière est critiqué pour son comportement dégradé aux limites de l'adhérence, tandis que la voiture dans son ensemble reste jugée facile à vivre au quotidien grâce à sa bonne visibilité, sa direction légère et son rayon de braquage. Ce contraste entre une voiture globalement facile et un train arrière ponctuellement piégeux donnera naissance, dans la culture automobile britannique, au jeu de mots resté célèbre « Hark the Herald, Axle Swing » (voir Un rayon de braquage de 7,6 mètres — l'argument commercial le plus célèbre de la Herald).

Un défaut aggravé, pas créé, par l'arrivée du six-cylindres

Ce même essieu oscillant, conçu à l'origine pour un simple quatre-cylindres de 948 à 1 200 cm³, se retrouve dès 1962 sous une Vitesse nettement plus lourde à l'avant et nettement plus coupleuse — une combinaison qui pousse la géométrie d'origine bien au-delà de ce pour quoi elle avait été pensée. Le détail de cette aggravation, des évolutions progressives qui l'accompagnent (renforcement du châssis, ressorts avant surdimensionnés) et de la solution technique finalement adoptée sur la Vitesse Mark II fait l'objet d'une fiche dédiée : Le six-cylindres met l'essieu oscillant à l'épreuve — comment Triumph a corrigé le train arrière de la Vitesse.

Voir aussi

• Le six-cylindres met l'essieu oscillant à l'épreuve — comment Triumph a corrigé le train arrière de la Vitesse · Un rayon de braquage de 7,6 mètres — l'argument commercial le plus célèbre de la Herald · La direction à crémaillère de la Herald — une géométrie de train avant assez réussie pour être copiée · L'ingénierie du châssis-poutre Herald — un caisson double, unique dans l'industrie britannique · L'essieu oscillant de la Spitfire — le défaut de conception hérité de la Herald, et sa correction tardive (dossier triumph-spitfire/) · Au volant d'une Herald ou d'une Vitesse — des essais d'époque au regard rétrospectif des guides modernes