« Back on Track » : pourquoi Volvo a engagé un break de course en BTCC en 1994

Une opportunité industrielle transformée en coup marketing

La décision d'engager la 850 en compétition trouve son origine dans un concours de circonstances industriel documenté par ce dossier : au moment où le programme sportif se met en place, l'usine de Gand donne alors la priorité à la production du break, plus demandé commercialement que la berline (voir Février 1993 : le break 850 et sa réception critique immédiate). Lorsque l'écurie partenaire de Volvo se présente à l'usine pour récupérer une caisse brute destinée à devenir la base de la voiture de course, seule une carrosserie de break est disponible. Plutôt que de retarder le programme en attendant une caisse de berline, Volvo et son partenaire décident d'assumer ce choix — qui se révélera rétrospectivement l'un des meilleurs coups de communication de l'histoire sportive récente de la marque.

Un partenariat avec un ancien rival

Le programme baptisé en interne « Back on Track » est confié à Tom Walkinshaw Racing (TWR), sous contrat pour trois saisons : TWR assure le développement technique de la voiture de course tandis que Volvo se concentre sur le support technique, le marketing et les relations presse. Le choix de ce partenaire n'est pas neutre : TWR avait été, dans les années 1980, le principal adversaire de Volvo en championnat d'Europe des voitures de tourisme, à l'époque où la 240 Turbo affrontait la Rover SD1 — un épisode déjà documenté dans ce corpus (voir le doublé de titres ETC/DTM 1985 de la 240 Turbo). D'anciens rivaux se retrouvent ainsi alliés pour ce nouveau défi.

Une décision gardée secrète jusqu'au dernier moment

Bien que la décision de courir avec deux breaks soit arrêtée plusieurs mois avant la première course, Volvo choisit de la garder confidentielle jusqu'au tout dernier moment. Lorsque l'information filtre, la réaction de la presse et des observateurs est unanime : beaucoup pensent d'abord à une plaisanterie, un grand break étant considéré, sur le papier, comme un choix contre-productif pour la compétition circuit — poids arrière plus important, centre de gravité plus élevé, motricité en courbe moins favorable qu'une berline. Rickard Rydell, l'un des deux pilotes retenus, confiera d'ailleurs des années plus tard que, s'il avait connu ce projet de break au moment de signer son contrat avec Volvo et TWR fin 1993, il aurait probablement hésité à s'engager.

Une justification aérodynamique réelle, mais secondaire

Le choix n'est cependant pas purement publicitaire : en soufflerie, la ligne de toit allongée du break s'avère générer un appui aérodynamique légèrement supérieur à celui de la berline. Ce gain technique reste toutefois secondaire dans la décision finale : le facteur déterminant, assumé comme tel par Volvo, est la capacité du break à capter l'attention et à démontrer, de façon spectaculaire, qu'il est possible d'associer praticité familiale et plaisir de conduite sportif — un message qui s'inscrit directement dans la stratégie de renouvellement d'image engagée avec la 850 elle-même (voir Les campagnes publicitaires de la 850 : une Volvo qui apprend à se vendre autrement).

Une présentation officielle à Thruxton

Le programme est officiellement lancé en avril 1994, lorsque deux 850 Estate à la livrée bleu et blanc se présentent sur la grille de départ de Thruxton, dans le sud de l'Angleterre, pour la première manche de la saison du British Touring Car Championship (BTCC) — voir La saison 1994 du break 850 en BTCC : résultats modestes, réception médiatique exceptionnelle pour le déroulement complet de cette première saison.

Voir aussi

• La saison 1994 du break 850 en BTCC : résultats modestes, réception médiatique exceptionnelle
• Fiche technique de la 850 de course : ce que le règlement Super Touring autorisait
• Février 1993 : le break 850 et sa réception critique immédiate
• Les campagnes publicitaires de la 850 : une Volvo qui apprend à se vendre autrement