Le P1900, la première sportive Volvo — un échec en fibre de verre qui a ouvert la voie au P1800

Avant le coupé P1800, Volvo a connu un premier essai malheureux dans le registre de la voiture d'image : le roadster P1900, produit à une petite soixantaine d'exemplaires entre 1956 et 1957. Son échec commercial et technique n'a rien d'anecdotique : c'est précisément parce qu'il a mal tourné que Volvo a ensuite abordé le projet du P1800 avec un luxe de précautions inhabituel pour la marque.

Une fascination née devant la Corvette

En 1953, le cofondateur et directeur général de Volvo Assar Gabrielsson effectue un séjour prolongé aux États-Unis. Il y visite la chaîne de montage de la toute nouvelle Chevrolet Corvette et se prend de passion pour le concept de la carrosserie en fibre de verre — un procédé qui promet des coûts d'outillage bien inférieurs à l'emboutissage traditionnel de tôle. Il rend ensuite visite à Bill Tritt, patron de la société californienne Glasspar, déjà connue pour ses coques de bateaux en plastique renforcé, pour le roadster kit-car Glasspar G2 et pour avoir construit les tout premiers prototypes de la Kaiser Darrin. Gabrielsson négocie avec Glasspar le développement d'une carrosserie sportive en fibre de verre destinée à coiffer le châssis et la mécanique de la berline PV444.

Du prototype à la commercialisation différée

Au printemps 1954, Volvo dispose de quatre prototypes de ce qui est alors baptisé P1900 Sport : un style signé Bill Tritt, monté sur un nouveau châssis tubulaire léger conçu par les ingénieurs Volvo Raymond Eknor et Eric Quistgaard, mais reprenant la suspension, la boîte trois vitesses et le moteur de 1 414 cm³ de la PV444. Plus grande que ses rivales britanniques (Triumph TR2, MG TF), la voiture est présentée à la presse et aux concessionnaires dès l'été 1954 — mais des retards techniques répétés repoussent la disponibilité des premiers exemplaires de série à janvier 1956, soit près d'un an et demi après cette présentation.

Une rigidité insuffisante, jusqu'au verdict fatal

Même une fois affinés, les exemplaires de série inquiètent les propres ingénieurs Volvo quant à la rigidité structurelle de la caisse, en délà des standards habituels de la marque. Le coup de grâce survient en avril 1957 : le tout nouveau directeur général Gunnar Engellau prend livraison du châssis n°49 et l'essaie personnellement pendant plusieurs jours. Le verdict est sans appel — la voiture lui paraît dangereusement flexible, avec un potentiel bien réel de nuire à la réputation de solidité de Volvo plutôt que de la servir. Selon le musée officiel de la marque, Engellau aurait résumé son impression ainsi, de retour au bureau : « Je pensais qu'elle allait se disloquer ! » Il ordonne l'arrêt de la production en mai 1957.

Une production confidentielle, entre Californie et Suède

Selon les sources, les 19 premiers exemplaires auraient été assemblés directement chez Glasspar en Californie, le reste de la petite série étant ensuite construit par Volvo elle-même. Au total, 67 exemplaires sont produits selon le musée Volvo et Ate Up With Motor — un chiffre parfois porté à 68 selon d'autres sources, dont Wikipédia, sans qu'il soit possible de trancher avec certitude entre les deux (voir sources/verification-croisee.md). Environ les deux tiers partent en Suède, une vingtaine d'exemplaires trouvant preneur aux États-Unis, où Volvo venait tout juste d'installer une organisation commerciale.

Un échec qui prépare la réussite suivante

Le P1900 reste aujourd'hui une rareté recherchée par les collectionneurs, précisément en raison de sa production confidentielle — davantage, selon Ate Up With Motor, en vertu de sa rareté que d'une quelconque supériorité intrinsèque sur le P1800 qui allait suivre. Son échec a toutefois une conséquence directe et positive : il convainc Volvo qu'un projet de sportive d'image doit être mené avec davantage de rigueur technique et, cette fois, en s'appuyant sur une mécanique et une caisse éprouvées plutôt que sur une carrosserie expérimentale en fibre de verre — la voie qui mène directement au P1800 (voir Une Volvo sans glamour — pourquoi la marque suédoise a voulu se doter d'un coupé sportif).

Voir aussi

• Une Volvo sans glamour — pourquoi la marque suédoise a voulu se doter d'un coupé sportif
• Le vrai créateur du P1800 : comment Pelle Petterson a dessiné une voiture officiellement attribuée à Frua pendant plus de 50 ans
• Une caisse Amazon raccourcie, embouttie en Écosse — l'ingénierie industrielle du P1800