Des débuts en dents de scie — la saison 1969 et l'accident mortel de John Woolfe

Une voiture rapide mais redoutée par ses propres pilotes

Dès ses premiers essais, la 917 impressionne par sa vitesse pure : lors des essais du Mans de fin mars/début avril 1969, elle atteint 340 km/h en pointe avec un tour bouclé en 3 min 30 s 7, décrochant la pole position grâce à Kurt Ahrens et Rolf Stommelen. Mais la voiture se montre dangereusement instable à haute vitesse — un comportement que plusieurs pilotes usine, effrayés par la tenue de route de la version « queue longue » lors d'essais privés au Nürburgring en 1969, refusent purement et simplement de conduire, selon Wikipédia anglophone. Voir Une portance qui devient un danger — l'instabilité aérodynamique de la 917 en 1969 pour le détail technique du problème et sa résolution.

Le drame de la Maison Blanche

Les 24 Heures du Mans 1969 sont endeuillées dès le premier tour : le pilote gentleman-driver britannique John Woolfe, engagé sur une 917 privée (châssis 917-005 selon Wikipédia anglophone), perd le contrôle de sa voiture au niveau du virage de la Maison Blanche et trouve la mort dans l'accident — l'un des rares pilotes tués au volant d'une 917 dans l'histoire de la voiture. Cet accident, survenu sur une voiture encore mal maîtrisée aérodynamiquement, pèse lourdement sur la réputation de la 917 lors de sa première saison de compétition.

Une victoire qui échappe de peu

Malgré ce contexte, l'équipage Vic Elford/Richard Attwood mène la course pendant 18 heures avant d'abandonner sur casse de boîte de vitesses à seulement trois heures de l'arrivée — signe que le potentiel de la voiture est déjà réel, malgré une fiabilité et une tenue de route encore loin d'être abouties. La victoire finale échappe à Porsche cette année-là, qui devra attendre 1970 pour son premier succès à l'arrivée au Mans — voir 1970 — la première victoire de Porsche au Mans, sous la pluie.

Voir aussi

• Une portance qui devient un danger — l'instabilité aérodynamique de la 917 en 1969 · Vingt-cinq voitures alignées à l'usine — l'homologation de la 917 en avril 1969 · 1970 — la première victoire de Porsche au Mans, sous la pluie