« Suddenly it's 1980 » : l'accueil critique de la Pacer, de l'euphorie au désenchantement

Un enthousiasme quasi unanime au lancement

Lors de sa présentation à la presse début 1975, la Pacer suscite un enthousiasme rare pour une voiture américaine de cette catégorie. Motor Trend la salue comme « l'automobile la plus créative, la plus pensée pour l'usager née aux États-Unis depuis quinze ans », sous le titre resté célèbre « Suddenly it's 1980 ». Road & Track la qualifie de « fraîche, audacieuse et fonctionnelle », tandis que Car and Driver (Don Sherman) la décrit comme « notre premier vrai véhicule de transport urbain », interrogeant frontalement les lecteurs : les Américains sont-ils prêts à acheter une voiture pour le simple « transport » plutôt que comme un « accessoire social » ? Michael Lamm, dans Popular Mechanics, loue une direction à crémaillère précise (voir La Pacer, deuxième voiture américaine à direction à crémaillère) et un rayon de braquage réduit, jugeant la voiture globalement « plus voiture » qu'une Ford Mustang II ou qu'une compacte sportive GM contemporaine (Chevrolet Monza, Buick Skyhawk). Consumer Reports recommande la Pacer parmi les petites voitures, la classant devant la Ford Pinto et la Chevrolet Vega, et jugeant qu'elle rivalise même avec des intermédiaires comme la Dodge Dart ou la Plymouth Valiant.

C'est le numéro de mai 1976 de Car and Driver qui forge l'expression restée la plus durablement associée au modèle : le « Flying Fishbowl » (« bocal à poissons volant »), en référence à son immense surface vitrée (voir Le « bocal à poissons » de la Pacer : vitrage record et portes asymétriques). D'autres la comparent au « moyen de transport de George Jetson » — référence au dessin animé futuriste américain Les Jetson.

Les premières réserves techniques, dès 1975

Road & Track, dans son numéro d'avril 1975, livre l'une des toutes premières critiques techniques sérieuses : sous une carrosserie jugée par ailleurs superbe, le magazine juge la mécanique (gros 6-cylindres, ressorts à lames arrière) « démodée et peu imaginative », en délicat porte-à-faux avec l'ambition futuriste du dessin extérieur, et relève des « moments d'inquiétude » lors des essais de freinage d'urgence (voir La Pacer, deuxième voiture américaine à direction à crémaillère).

Le retournement de l'opinion, 1976-1978

Dès 1976, le ton devient plus sévère : Ate Up With Motor observe que ce refroidissement critique est un phénomène classique de la presse automobile (l'éloignement des voitures de présérie parfaitement réglées laissant apparaître les défauts réels), mais souligne aussi que la Pacer accumule les motifs concrets de déception — poids réel bien supérieur aux chiffres annoncés par AMC, absence prolongée de boîte manuelle à 4 rapports, performances jugées sévèrement en retrait face à la nouvelle concurrence à traction avant (Volkswagen Rabbit, puis Honda Accord dès 1976). Motor Trend, dans un article de suivi d'août 1976, reste conquis par le confort (place arrière jugée supérieure à celle de la Buick Riviera ou de la Continental Mark IV) mais critique ouvertement l'absence de boîte à 4 rapports et la mollesse du moteur à simple carburateur.

Au Royaume-Uni, où la Pacer est exportée en version convertie à la conduite à droite (voir La Pacer à l'export - luxe mexicain, moquerie britannique et fesses françaises), l'hebdomadaire The Motor résume l'accueil local en une phrase restée dans les mémoires des historiens du modèle : « Nous avons essayé la Pacer — et nous regrettons de l'avoir fait. »

Une réévaluation historique plus nuancée

Les retrospectives publiées des décennies plus tard, notamment dans Hemmings Classic Car, adoucissent sensiblement ce jugement : la Pacer y est décrite comme une tentative « intrigante » et « courageuse » de réinventer l'automobile américaine, concluant qu'« on ne fait plus des voitures comme celle-ci ». Le débat historiographique sur la part de génie et la part d'erreur stratégique dans ce dossier fait l'objet d'une fiche dédiée : voir Vision audacieuse ou pari insensé ? Le débat historiographique sur la Pacer et Roy Chapin Jr..

Voir aussi

• Le « bocal à poissons » de la Pacer : vitrage record et portes asymétriques
• La Pacer, 1975-1980 : le succès éclair puis la chute
• Vision audacieuse ou pari insensé ? Le débat historiographique sur la Pacer et Roy Chapin Jr.