La Pacer, 1975-1980 : le succès éclair puis la chute

Un lancement retentissant, le 28 février 1975

Après un développement chaotique marqué par l'échec du moteur rotatif prévu à l'origine (voir Le pari perdu du moteur rotatif General Motors et le sauvetage in extremis de la Pacer), la production de la Pacer démarre en janvier 1975 ; le modèle est dévoilé au public le 13 janvier 1975 et mis en vente chez les concessionnaires AMC le 28 février 1975. Prix de lancement de la version de base : 3 299 $, soit 149 $ de plus que prévu initialement, 200 $ de plus qu'une Ford Maverick et 500 $ de plus qu'une Ford Pinto. American Motors a investi environ 52 millions de dollars d'outillage et 8 millions de dollars de frais annexes dans le projet — un montant considérable comparé aux 12 millions de la Gremlin (voir Genèse de la Gremlin : du sac à vomi d'avion au lancement du 1er avril 1970).

La demande dépasse largement les prévisions : la cadence de production, initialement de 530 voitures/jour, grimpe à 700 en avril puis 800 en septembre 1975. La barre des 100 000 exemplaires est franchie en moins de huit mois — la Gremlin, cinq ans plus tôt, avait mis plus de deux ans à atteindre ce seuil. La première année pleine (1976) se solde par 145 528 ventes, un chiffre proche du record absolu de la Gremlin en 1974. L'absence de riposte immédiate des Big Three, alors accaparés par leurs propres réponses au premier choc pétrolier, explique en partie ce démarrage réussi.

Le grand emballement médiatique

L'accueil de la presse spécialisée est unanimement enthousiaste au lancement — Motor Trend titre « Suddenly it's 1980 » (reprenant délibérément le slogan publicitaire de la Plymouth « Forward Look » de 1957, « Suddenly it's 1960 ») et qualifie la Pacer de voiture américaine la plus créative et la plus pensée pour l'usager depuis quinze ans. Le détail de cette réception critique fait l'objet d'une fiche dédiée (voir « Suddenly it's 1980 » : l'accueil critique de la Pacer, de l'euphorie au désenchantement).

L'effondrement à partir de 1977

Le désenchantement est presque aussi rapide que l'engouement initial. Dès 1977, malgré l'ajout d'une carrosserie break (voir Le break Pacer (1977), la carrosserie qui a sauvé (un peu) les ventes), la production retombe à environ 58 000 exemplaires. En 1978, malgré un restylage et l'arrivée d'un V8 en option, elle chute encore à environ 21 000 unités — la voiture est de fait moribonde à peine deux ans et demi après son lancement. Les ventes de 1979 tombent à environ 10 000 exemplaires (plus de 70 % de breaks), et seuls 1 746 exemplaires du millésime 1980 sont produits avant l'arrêt définitif de la chaîne, le 3 décembre 1979, à Kenosha — là même où la production avait démarré cinq ans plus tôt. AMC avait envisagé un millésime 1981, projet abandonné devant l'ampleur de la chute des ventes. Une petite production annexe se poursuit au Mexique via VAM jusqu'en 1979 (voir La Pacer à l'export - luxe mexicain, moquerie britannique et fesses françaises).

Le total de production s'établit à 280 858 exemplaires selon Ate Up With Motor (« environ 280 000 » selon Wikipédia), principalement pour le marché américain, plus un volume mexicain limité.

Pourquoi une chute aussi rapide

Plusieurs facteurs, documentés de façon convergente par les sources, expliquent ce retournement : le poids réel de la voiture (souvent supérieur de plusieurs centaines de livres aux chiffres annoncés par AMC), sa consommation décevante pour une « petite voiture », l'absence persistante d'une boîte manuelle à 4 rapports avant le milieu de l'année 1976, et surtout l'irruption sur le marché américain, à partir de 1975-1976, de concurrentes à traction avant bien plus légères et économes — la Volkswagen Golf/Rabbit puis la Honda Accord — qui rendent le concept même de la Pacer daté en quelques saisons à peine. Le rachat progressif d'American Motors par Renault, entamé alors même que la production de la Pacer s'achève (voir La French Connection : de l'accord de 1979 à la prise de contrôle Renault (1983)), amène d'ailleurs sur le marché américain, dès 1979, la Renault 5 « Le Car » — plus petite, plus légère et bien plus économique, positionnée directement en remplacement conceptuel de la Pacer dans le réseau de concessionnaires AMC. Une réévaluation critique détaillée de la stratégie produit derrière cet échec fait l'objet d'une fiche séparée (voir Vision audacieuse ou pari insensé ? Le débat historiographique sur la Pacer et Roy Chapin Jr.).

Voir aussi

• Genèse de la Pacer : Project Amigo et la voiture pensée pour 1980
• Le break Pacer (1977), la carrosserie qui a sauvé (un peu) les ventes
• Vision audacieuse ou pari insensé ? Le débat historiographique sur la Pacer et Roy Chapin Jr.
• « Suddenly it's 1980 » : l'accueil critique de la Pacer, de l'euphorie au désenchantement