Le « bocal à poissons » de la Pacer : vitrage record et portes asymétriques

Une voiture dessinée « de l'intérieur vers l'extérieur »

Car and Driver résume d'une formule restée célèbre la méthode de conception de la Pacer (genèse détaillée dans Genèse de la Pacer : Project Amigo et la voiture pensée pour 1980) : « C'est la première voiture dessinée de l'intérieur vers l'extérieur. Quatre occupants ont été positionnés avec des dégagements raisonnables, puis le reste de la voiture a été construit autour d'eux aussi compactement que possible. » Cette logique aboutit à une carrosserie où les roues sont repoussées aux extrémités (porte-à-faux réduits), les montants de pare-brise avancés, et le bas du pare-brise placé au-dessus d'une partie du compartiment moteur — une disposition que la presse rétrospective qualifiera plus tard de pionnière du concept « cab forward », repris ensuite par toute l'industrie dans les années 1990-2000.

37 % de surface vitrée

La surface vitrée totale de la Pacer atteint 5 615 pouces carrés (3,6 m²), soit 37 % de la surface de carrosserie — 16 % de plus que la moyenne des voitures particulières de l'époque, et environ 50 % de plus qu'une compacte typique des années 1970. Ce choix, allié à une ceinture de caisse très basse, procure une visibilité exceptionnelle saluée par tous les essais de presse (voir « Suddenly it's 1980 » : l'accueil critique de la Pacer, de l'euphorie au désenchantement), mais transforme aussi l'habitacle en véritable serre par temps chaud — d'où le surnom « Flying Fishbowl » (« bocal à poissons volant ») donné par Car and Driver en mai 1976, resté depuis l'expression la plus citée pour décrire la voiture. Dick Teague élimine par ailleurs les gouttières de toit traditionnelles, fondant harmonieusement le haut des portières dans le pavillon — un détail aérodynamique critiqué à l'époque pour laisser l'eau de pluie s'infiltrer sur les sièges avant, mais devenu depuis la norme sur l'ensemble de l'industrie.

La porte passager plus longue que celle du conducteur

L'innovation la plus singulière de la Pacer reste ses portes de longueurs inégales : la porte passager (côté droit sur les versions américaines conduite à gauche) mesure 4 pouces (102 mm, ou 3,5 pouces/89 mm selon la source) de plus que celle du conducteur, afin de faciliter l'accès aux places arrière depuis le trottoir. AMC présente cette asymétrie comme un gain de sécurité pour les passagers arrière dans les pays roulant à droite. L'inconvénient inverse se manifeste lors de l'exportation au Royaume-Uni, où la conversion à la conduite à droite laisse la porte la plus longue du côté conducteur plutôt que passager (voir La Pacer à l'export - luxe mexicain, moquerie britannique et fesses françaises).

Une largeur pensée comme argument marketing autant que technique

Avec 77,3 pouces (1 963 mm) de large, la Pacer dépasse même la largeur des grandes berlines américaines « downsizées » de 1977 chez General Motors — AMC illustre l'argument en exposant en showroom une Chevrolet Vega entièrement garée à l'intérieur d'une Pacer. Le slogan publicitaire de lancement, « la première petite voiture large » (voir « Gremlin » et « la première petite voiture large » : une stratégie marketing de la différence assumée), traduit un choix pleinement assumé plutôt qu'un effet de bord : la largeur répond à la fois à un objectif d'espace intérieur et à la nécessité d'intégrer des renforts latéraux et de pavillon en anticipation des normes de résistance au tonneau alors annoncées pour 1980 (jamais entrées en vigueur sous cette forme, sous la pression conjuguée des Big Three). Le style d'origine, moins « rondouillard » selon le chef styliste extérieur Bob Nixon, a en réalité été délibérément élargi sur instruction de la direction produit — un choix qui alourdit et « épaissit » la silhouette définitive par rapport aux premières études.

Voir aussi

• Genèse de la Pacer : Project Amigo et la voiture pensée pour 1980
• La Pacer, deuxième voiture américaine à direction à crémaillère
• « Gremlin » et « la première petite voiture large » : une stratégie marketing de la différence assumée