Hydrogène, électricité, méthanol - la Gremlin et la Pacer, cobayes de l'après-pétrole

La Gremlin à hydrogène de l'UCLA, lauréate d'un concours national (1972)

En 1972, des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) remportent le concours national « Urban Vehicle Design Competition » en présentant une Gremlin convertie à l'hydrogène : un V8 Ford 351 ci modifié (choisi pour son excellent rendement volumétrique), alimenté par un carburateur au propane adapté et un réservoir cryogénique de type « thermos » de 100 litres, offrant une autonomie de 257 km. Les tests de l'époque montrent que le véhicule respecterait les futures normes d'émissions fédérales prévues pour 1976 — et qu'il rejetterait même, selon les mesures effectuées, un air légèrement plus propre que celui qu'il aspire. Les étudiants de l'UCLA profitent du projet pour agrandir le vitrage latéral au-dessus des roues arrière (amélioration de la visibilité) et concevoir un arceau de sécurité traversant le toit, doublé comme porte-bagages. Revendue pour un dollar symbolique en 1984 au William F. Harrah Automobile Museum de Reno (Nevada), la voiture réapparaît sur un site d'enchères en 2010.

Des essais méthanol et carburants alternatifs à grande échelle

Une Gremlin de 1970, motorisée par le 232 ci de série, fonctionne pendant dix ans et près de 74 500 km à l'éthanol méthylique (méthanol) dans le cadre d'une évaluation de l'usure mécanique en usage urbain court. Les laboratoires du Department of Energy américain, à Bartlesville (Oklahoma), soumettent de leur côté des Gremlin X du millésime 1977 à toute une gamme de carburants inhabituels — naphte, kérosène, éthanol et méthanol — afin d'en évaluer performances et consommation comparées à l'essence ordinaire.

Des Gremlin et Pacer électriques bien avant l'heure

La société Electric Fuel Propulsion (EFP) de Ferndale (Michigan) commercialise dès 1973 une Gremlin électrique biplace, la X-144 : moteur à courant continu de 20 ch alimenté par des batteries au plomb-cobalt de 144 volts conçues pour limiter les émissions gazeuses nocives lors de la recharge, complétées d'une batterie 12 volts classique pour les auxiliaires. Un inventeur du Texas, « Cotton » Whatley, commercialise en parallèle un nombre indéterminé de Gremlin électriques (50 km/h, 80 km d'autonomie) entre 1973 et 1978.

Sur la Pacer, la société Electric Vehicle Associates (EVA) de Cleveland propose à partir de 1978 une conversion sur mesure baptisée « Change of Pace », facturée 12 360 $ : dix-huit batteries plomb-acide de 6 volts alimentant un moteur série de 15 kW, pour une vitesse de pointe de 89 km/h et une autonomie de 85 km, avec freinage à récupération d'énergie. Plus de cent unités seront converties, dont une version break à vingt batteries et moteur de 26 kW facturée jusqu'à 14 000 $. Consolidated Edison, l'un des principaux distributeurs d'électricité de New York, achète quarante Pacer ainsi modifiées, de même que l'armée américaine, qui les intègre à son inventaire de véhicules électriques à usage spécial. Un documentaire consacré à ce programme, A Change of Pace, retrace cette aventure industrielle aujourd'hui largement oubliée.

Voir aussi

• La famille des 6-cylindres AMC (199/232/258), moteur de toute une génération
• De Bill Clinton à Hot Wheels : la Gremlin, symbole culturel malgré elle des années 1970
• Le petit constructeur qui innovait avant les grands : le palmarès des « premières » AMC