Le petit constructeur qui innovait avant les grands : le palmarès des « premières » AMC

Une stratégie de niche technique, pas seulement commerciale

Constructeur toujours en position d'outsider face aux Big Three, American Motors a systématiquement cherché à compenser sa taille réduite par une capacité à devancer ses concurrents sur des innovations ponctuelles, souvent des années avant qu'elles ne deviennent obligatoires ou universelles — une politique d'entreprise documentée sur toute la durée de son existence, bien au-delà des seules Gremlin et Pacer (dont les innovations propres sont détaillées dans La Pacer, deuxième voiture américaine à direction à crémaillère pour la direction à crémaillère, et Le « Buyer Protection Plan » : la garantie pare-chocs à pare-chocs inventée par un petit constructeur pour la garantie pare-chocs à pare-chocs).

Un florilège de « premières » chiffrées et datées

Dès 1957, AMC est le seul constructeur américain à immerger intégralement chaque caisse de carrosserie dans un bain de peinture primaire anticorrosion — une pratique que ses concurrents n'adopteront qu'à partir de 1964. En 1962, la Rambler Classic reçoit de série un maître-cylindre de frein à double circuit indépendant, sécurité alors partagée avec la seule Cadillac dans toute l'industrie américaine, six ans avant que la réglementation fédérale ne l'impose à l'ensemble du marché. Rambler introduit également très tôt une séquence de sélecteur de vitesses automatique (P-R-N-D2-D1-L) directement annonciatrice du schéma P-R-N-D-S-L rendu obligatoire pour tous les constructeurs américains à partir du millésime 1968 — General Motors continuant, elle, à commercialiser jusque dans les années 1960 un schéma jugé dangereux plaçant la marche arrière directement à côté du premier rapport. En 1964, les Classic et Ambassador reçoivent de série des dossiers de sièges avant inclinables individuellement, près d'une décennie avant que les Big Three ne proposent cette option. En 1965, la Marlin devient l'une des toutes premières voitures américaines modernes à recevoir des freins à disque de série. En 1968, sous l'impulsion de Roy Chapin Jr. (voir De la dérive Abernethy au sursaut Chapin (1962-1970)), AMC est le premier constructeur américain à généraliser la climatisation de série sur toute une gamme (les Ambassador), devançant même les marques de luxe Lincoln, Imperial et Cadillac.

Sur le plan industriel plus large, un article professionnel cité par Wikipédia (Sidney Hill Jr., Manufacturing Business Technology) crédite AMC d'avoir, dès 1985, formalisé l'une des toutes premières démarches structurées de gestion du cycle de vie produit (« Product Lifecycle Management ») — méthode aujourd'hui omniprésente dans l'industrie manufacturière mondiale, développée par nécessité chez un constructeur trop petit pour financer une refonte complète de sa gamme à intervalles réguliers comme le faisaient les Big Three.

Une politique d'entreprise reconnue jusque dans la défaite

Cette propension à l'innovation ponctuelle, documentée sur plus de trente ans, est directement héritée de la « philosophie de la différence » théorisée par Gerald Meyers pour justifier le pari de la Pacer (voir Genèse de la Pacer : Project Amigo et la voiture pensée pour 1980) — American Motors a réussi historiquement, selon Wikipédia, quand elle a occupé des segments de marché délaissés par les géants plutôt que de les affronter frontalement, une leçon que l'échec relatif de la Pacer illustre par contraste plutôt qu'il ne l'invalide (voir le débat détaillé dans Vision audacieuse ou pari insensé ? Le débat historiographique sur la Pacer et Roy Chapin Jr.).

Voir aussi

• La Pacer, deuxième voiture américaine à direction à crémaillère
• Le « Buyer Protection Plan » : la garantie pare-chocs à pare-chocs inventée par un petit constructeur
• L'héritage industriel d'AMC chez Chrysler - équipes plateformes et « or caché »