Sebring, Mille Miglia et Le Mans — le palmarès d'endurance et le drame de 1955

Au-delà des records de vitesse purs (voir Bonneville, 1953-1956 — quatre étés à la chasse aux records de vitesse), l'Austin-Healey s'est frottée dès ses débuts aux grandes épreuves d'endurance européennes et américaines, avec des fortunes diverses.

Le Mans 1953 : le baptême du feu

Trois « Special Test Cars » sont engagées aux 24 Heures du Mans de juin 1953, à peine quelques semaines après le lancement commercial de la Hundred. Malgré un accident de la circulation ayant sérieusement endommagé l'une des trois voitures avant même le départ, les équipages Lockett/Gatsonides et Becquart/Wilkins terminent respectivement 12ᵉ et 14ᵉ au classement général — juste derrière la Nash-Healey de Leslie Johnson et Bert Hadley, 11ᵉ, une autre création de Donald Healey (voir Donald Healey (1898-1988) — du Rallye de Monte-Carlo à la création d'un constructeur). C'est ce résultat, obtenu avec un moteur ne développant encore qu'environ 100 ch, qui pousse Healey à demander une version plus puissante, aboutissant à la culasse Weslake à quatre lumières (voir Le quatre-cylindres 2 660 cm³ — de l'Austin 16 d'avant-guerre au moteur de la Hundred).

Sebring 1954 : la victoire qui baptise la 100S

En mars 1954, Lance Macklin et George Huntoon terminent premiers de leur catégorie et troisièmes au classement général des 12 Heures de Sebring, en dépit d'une soupape culbutée cassée les privant d'un cylindre. Ce résultat vaut à la version de compétition qui en découle le nom de 100S — « S » pour Sebring (voir Les 100S et 100M — quand la compétition rejaillit sur la série).

Mille Miglia : la victime de son propre succès

Ce même succès sportif se retourne temporairement contre la marque au Mille Miglia de mai 1954 : les organisateurs, jugeant les Hundred trop compétitives pour leur catégorie d'origine, les reclassent parmi les voitures de plus de 2 litres, les opposant directement à des Ferrari et des Maserati bien plus puissantes. À Le Mans, la même année, les Hundred équipées de freins à disque sont reléguées en catégorie prototype — Healey choisit alors de retirer ses voitures de l'épreuve, dénonçant publiquement l'écart croissant entre voitures de compétition pure et voitures de série. La marque revient malgré tout au Mille Miglia dès 1955, où la 100S remporte sa catégorie, un résultat qu'elle répète la même année à Sebring. En mai 1957, c'est au tour d'une 100-6 pilotée par Tommy Wisdom et Cecil Winby d'y signer la deuxième meilleure moyenne jamais atteinte par une Austin-Healey dans cette épreuve.

Le drame des 24 Heures du Mans, juin 1955

L'édition 1955 des 24 Heures du Mans reste associée à la catastrophe la plus meurtrière de l'histoire du sport automobile. Au 35ᵉ tour, la Mercedes 300SLR de Pierre Levegh percute l'arrière de la 100S de Lance Macklin (immatriculée NOJ 393, l'une des « Special Test Cars » de 1953), décolle, s'écrase contre un talus et se désintègre : les débris et l'incendie qui s'ensuit font environ 80 morts parmi les spectateurs, en plus de Levegh lui-même, et de nombreux blessés. Macklin, indemne, voit sa voiture placée sous séquestre pendant plus d'un an dans le cadre de l'enquête. La production de la 100S s'arrête environ quatre mois plus tard (voir Les 100S et 100M — quand la compétition rejaillit sur la série pour le détail complet de ce modèle et de son devenir commémoratif ultérieur en vente aux enchères).

Sebring et Le Mans à l'ère de la 3000

La 3000 poursuit sur cette lancée en endurance, avec des résultats plus modestes : deuxième et troisième de catégorie à Sebring en 1960, mais trois tentatives infructueuses (abandon) au Mans en 1960, 1961 et 1962. Wikipédia cite deux châssis particulièrement documentés de cette période : 54 FAC et 56 FAC, respectivement 12ᵉ et 25ᵉ aux 12 Heures de Sebring 1963, et DD300, engagée aux 24 Heures du Mans 1961.

Voir aussi

• Les 100S et 100M — quand la compétition rejaillit sur la série · Bonneville, 1953-1956 — quatre étés à la chasse aux records de vitesse · Le quatre-cylindres 2 660 cm³ — de l'Austin 16 d'avant-guerre au moteur de la Hundred
• Donald Healey (1898-1988) — du Rallye de Monte-Carlo à la création d'un constructeur · Le palmarès en rallye européen — de Pat Moss aux Morley brothers