Bonneville, 1953-1956 — quatre étés à la chasse aux records de vitesse

Le lac salé de Bonneville, dans l'Utah, est le théâtre de quatre campagnes de records successives pour l'Austin-Healey — un terrain de jeu qui a autant servi à alimenter le développement technique de la marque qu'à nourrir sa légende sur le marché américain, où se jouait l'essentiel de son avenir commercial (voir Le marché américain — un roadster britannique pensé dès l'origine pour l'Amérique).

Septembre 1953 : la première sortie, sur une voiture quasiment de série

Une des quatre « Special Test Cars » construites en 1953, dotée d'une carrosserie retouchée par Gerry Coker pour améliorer sa pénétration dans l'air, est conduite personnellement par Donald Healey jusqu'à 142,6 mph (229,6 km/h) — le moteur cède lors d'un essai ultérieur et doit être remplacé, mais la voiture rafle malgré tout une série de records de classe D américains et internationaux. Selon l'Austin-Healey Club of America, une première tentative, en configuration quasi strictement de série, avait déjà permis de faire tourner une Hundred à une moyenne de 104 mph sur 30 heures d'affilée, une version modifiée atteignant pour sa part une moyenne bidirectionnelle de 142,6 mph.

Été 1954 : deux voitures, deux philosophies

L'année suivante, deux « Special Test Cars » distinctes prennent la piste. La première, héritière de la voiture recordwoman de 1953, reçoit désormais des freins à disque et un moteur à 142 ch, et établit 53 nouveaux records en maintenant plus de 132 mph (212 km/h) pendant 24 heures consécutives. La seconde est une authentique voiture « streamliner » : carrosserie profilée à habitacle fermé sous verrière bulle et aileron dorsal purement esthétique (encore une création de Coker), moteur suralimenté par compresseur Shorrock alimenté d'un mélange de benzol, de méthanol et d'huile de ricin, développant 224 ch. Visant les 200 mph (320 km/h), elle n'atteint « que » 192,7 mph (310,2 km/h) — un résultat inférieur à l'objectif mais qui suffit à établir une nouvelle série de records. Selon l'Austin-Healey Club of America, les pilotes engagés sur ces deux campagnes 1953-1954 incluent, outre Donald Healey lui-même, Carroll Shelby (futur créateur de la Cobra), Mort Goodall, John Gordon Bennett, l'acteur hollywoodien Jackie Cooper, George Eyston et Roy Jackson-Moore.

Août 1956 : la dernière sortie, et le passage des 200 mph

Deux ans plus tard, ce sont deux voitures à moteur six-cylindres qui prennent la direction de l'Utah, la 100-6 venant tout juste d'être lancée (voir L'Austin-Healey 100-6 (1956-1959) — le passage contesté au six-cylindres). La voiture « endurance », équipée d'extensions de carrosserie aérodynamiques, d'une calandre ovale et d'une nouvelle culasse à six lumières à tubulure d'admission séparée, établit une moyenne sur six heures supérieure à 146 mph (235 km/h) malgré plusieurs casses moteur en cours d'essais. Le « streamliner », désormais équipé du six-cylindres suralimenté, est conduit personnellement par Donald Healey jusqu'à une moyenne bidirectionnelle chiffrée avec précision par l'Austin-Healey Club of America à 203,11 mph — en deçà de l'objectif initial de 217 mph, mais suffisant pour faire de Healey le vingt-quatrième homme de l'histoire à franchir la barre symbolique des 200 mph et à rejoindre le très fermé « 200 MPH Club ».

La retraite d'un pilote de plus de trente ans de carrière

Cette dernière sortie de 1956 marque également la fin de la carrière de pilote de Donald Healey, alors âgé de 58 ans : selon ateupwithmotor.com, la compagnie d'assurance de la famille Healey, peu rassurée par ce genre d'exercice, aurait fini par le convaincre de laisser désormais ce type de démonstration à d'autres pilotes. Une carrière de plus de trente ans se referme ainsi, depuis les premiers rallyes de l'entre-deux-guerres (voir Donald Healey (1898-1988) — du Rallye de Monte-Carlo à la création d'un constructeur) jusqu'aux tentatives de record les plus extrêmes de l'après-guerre.

Voir aussi

• Donald Healey (1898-1988) — du Rallye de Monte-Carlo à la création d'un constructeur · Les 100S et 100M — quand la compétition rejaillit sur la série · L'Austin-Healey 100-6 (1956-1959) — le passage contesté au six-cylindres
• Gerry Coker — le dessinateur qui n'avait jamais conçu de voiture complète · Sebring, Mille Miglia et Le Mans — le palmarès d'endurance et le drame de 1955