1931 : la faillite de Bentley Motors et son rachat secret par Rolls-Royce — puis Derby, puis Crewe

Le krach de 1929 rattrape Bentley Motors

Malgré le prestige acquis au Mans (voir Walter Owen Bentley et la fondation de Bentley Motors (1919) : des moteurs d'avion aux cinq victoires au Mans), Bentley Motors reste une petite entreprise fragile financièrement. Le krach de Wall Street de 1929 et la Grande Dépression qui s'ensuit effondrent la demande pour des automobiles de luxe. En juillet 1931, deux échéances d'emprunt arrivent à terme que ni Bentley Motors ni son principal actionnaire Woolf Barnato (lui-même un « Bentley Boy », voir la fiche ci-dessus) ne peuvent honorer. Un liquidateur judiciaire est nommé le 10 juillet 1931.

Un rachat mené sous couverture par Rolls-Royce

Le constructeur Napier se positionne pour racheter Bentley Motors. Mais c'est le British Central Equitable Trust qui remporte l'enchère scellée avec une offre de 125 000 £ — une structure qui n'est en réalité qu'une façade pour Rolls-Royce Limited, qui tient à garder son identité secrète jusqu'à la conclusion de l'opération. W.O. Bentley lui-même n'apprend l'identité du véritable acquéreur qu'une fois le rachat finalisé. Woolf Barnato touche 42 000 £ pour ses parts.

L'ère Rolls-Royce : Derby puis le départ de W.O.

La production s'arrête deux ans après le rachat de 1931, avant de reprendre dans les ateliers Rolls-Royce de Derby. W.O. Bentley lui-même quitte l'entreprise en avril 1935 pour rejoindre Lagonda, mécontent du rôle amoindri qui lui est laissé au sein de sa propre marque désormais contrôlée par un tiers. Les Bentley de l'ère Derby (3½ Litre, 4¼ Litre, puis la 8 Litre) deviennent, sous l'impulsion de Rolls-Royce, des « voitures de sport silencieuses » plus feutrées que les Bentley Boys d'origine.

La naissance de Crewe (1938) : une usine de guerre

En prévision du conflit à venir, Rolls-Royce et le gouvernement britannique construisent à partir de juillet 1938 une « shadow factory » (usine de secours dispersée) à Crewe, dans le Cheshire. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ce site produit environ 25 000 moteurs d'avion Rolls-Royce Merlin — le moteur qui équipe notamment les chasseurs Spitfire et Hurricane —, employant jusqu'à 10 000 personnes à son pic d'activité en 1943.

L'après-guerre : Crewe devient le foyer historique de Bentley

À la sortie de la guerre, la production automobile de Rolls-Royce et Bentley est transférée à Crewe, tandis que Derby se recentre sur les moteurs d'avion. La Bentley Mark VI (1946) devient le premier modèle de la marque à carrosserie tout acier produite en série (carrosserie Pressed Steel), remplaçant le châssis nu confié à des carrossiers indépendants — une pratique qui perdure néanmoins en parallèle jusqu'à l'arrêt de la S3 en 1965. Depuis 1946, Crewe reste sans interruption le site historique de production Bentley — c'est là que sera assemblé, près de 70 ans plus tard, le tout premier SUV de la marque (voir Une caisse en Slovaquie ou en Allemagne, une finition en Angleterre : la chaîne industrielle paneuropéenne du Bentayga).

Voir aussi

• Walter Owen Bentley et la fondation de Bentley Motors (1919) : des moteurs d'avion aux cinq victoires au Mans
• 1998 : la séparation Bentley / Rolls-Royce — pourquoi Volkswagen a acheté les usines mais pas le droit d'utiliser le nom Rolls-Royce
• Une caisse en Slovaquie ou en Allemagne, une finition en Angleterre : la chaîne industrielle paneuropéenne du Bentayga