Walter Owen Bentley et la fondation de Bentley Motors (1919) : des moteurs d'avion aux cinq victoires au Mans

Premier dossier consacré à la marque Bentley dans ce corpus

Cette fiche ouvre le tout premier dossier consacré à la marque Bentley dans ce corpus encyclopédique, à l'occasion de la création du dossier Bentley Bentayga — voir le README du dossier pour le sommaire complet. Elle pose le contexte historique de la marque, appelé à servir de référence pour tout futur dossier Bentley (Continental GT, Flying Spur, etc.).

Un ingénieur venu du rail puis de l'aviation

Walter Owen Bentley, dit « W.O. » (16 septembre 1888 – 13 août 1971), naît à Hampstead (Londres), benjamin d'une fratrie de neuf enfants. À 16 ans, il entame un apprentissage de cinq ans chez la compagnie ferroviaire Great Northern Railway à Doncaster, où il se forme à l'ingénierie mécanique. Pendant la Première Guerre mondiale, la Royal Navy l'envoie chez Humber à Coventry pour concevoir son propre moteur d'avion : ce sera le BR1 (Bentley Rotary 1), opérationnel dès l'été 1916, suivi du plus puissant BR2 début 1918. Ces moteurs rotatifs à pistons en aluminium — une innovation notable pour l'époque — équipent notamment les chasseurs Sopwith Camel en conditions de combat, où une panne moteur pouvait être fatale. Ce travail vaut à W.O. Bentley d'être fait MBE (Member of the Order of the British Empire).

La fondation de Bentley Motors (janvier 1919)

Le 18 janvier 1919 — jour même de l'ouverture de la Conférence de paix de Paris —, W.O. Bentley fonde Bentley Motors Limited avec son frère H.M. Bentley ; la société est officiellement enregistrée en août 1919. Les premières recrues sont les dessinateurs Harry Varley (ex-Vauxhall Motors) et Frederick Tasker Burgess (ex-Humber Limited). W.O. conçoit un nouveau moteur de 3 litres à arbre à cames en tête. Les deux premières voitures (EXP1 et EXP2) servent au développement ; la troisième est livrée à l'ingénieur minier Ivor Llewelyn. L'usine s'installe à Cricklewood, au nord de Londres, qui donne son nom à l'ère fondatrice de la marque (« Cricklewood era »).

Les Bentley Boys et la domination du Mans (1924-1930)

W.O. Bentley considère la compétition automobile comme un pilier de sa stratégie industrielle : « la politique de course faisait partie des fondations mêmes de Bentley Motors, pour les deux finalités vitales de tester et de faire connaître nos voitures. » Autour de la marque se forme dans les années 1920-1930 un groupe informel de riches sportsmen, aventuriers et pilotes devenus célèbres sous le nom de Bentley Boys — parmi eux Woolf Barnato (également principal investisseur de la marque) et Frank Clement, premier pilote d'essai de Bentley Motors et seul pilote rémunéré à avoir couru pour la marque à chaque édition des 24 Heures du Mans entre 1923 et 1930.

Au volant des Bentley, ce groupe domine l'épreuve avec cinq victoires en huit ans : la Bentley 3 Litre l'emporte en 1924 (première victoire d'un constructeur britannique au Mans), puis la 4½ Litre en 1928, et la Speed Six termine 1ʳᵉ et 2ᵉ en 1930, après des succès également en 1927 et 1929. Cette période fondatrice bâtit la réputation de robustesse et de performance qui reste, un siècle plus tard, au cœur de l'identité de marque revendiquée jusque sur le très contemporain Bentayga.

Voir aussi

• 1931 : la faillite de Bentley Motors et son rachat secret par Rolls-Royce — puis Derby, puis Crewe
• La mascotte « Flying B » et l'identité visuelle Bentley — à ne pas confondre avec la Spirit of Ecstasy de Rolls-Royce
• 1998 : la séparation Bentley / Rolls-Royce — pourquoi Volkswagen a acheté les usines mais pas le droit d'utiliser le nom Rolls-Royce