1998 : la séparation Bentley / Rolls-Royce — pourquoi Volkswagen a acheté les usines mais pas le droit d'utiliser le nom Rolls-Royce

Une idée reçue à corriger d'emblée

Il est courant de résumer 1998 par « Volkswagen a racheté Rolls-Royce et Bentley ». C'est inexact, ou du moins très incomplet : Volkswagen a acheté l'un des deux noms, l'autre étant reparti chez un concurrent — BMW. Comprendre précisément ce partage est indispensable pour situer n'importe quel modèle Bentley moderne, à commencer par le Bentayga, puisque c'est cette séparation qui fait de Bentley une marque du groupe Volkswagen depuis 1998.

Vickers, propriétaire commun depuis 1980, met les deux marques en vente

Depuis l'effondrement financier de sa maison mère en 1970 (crise du moteur d'avion RB211, voir 1931 : la faillite de Bentley Motors et son rachat secret par Rolls-Royce — puis Derby, puis Crewe), la branche automobile Rolls-Royce/Bentley était devenue Rolls-Royce Motors Limited, indépendante jusqu'à son rachat par le conglomérat Vickers plc en août 1980. Sous Vickers, Bentley connaît un redressement commercial notable porté par le retour à des modèles plus performants — la Mulsanne de 1980 en est l'emblème — au point que la proportion Bentley:Rolls-Royce dans la production combinée, tombée sous les 5 % dans les années 1970-1980, remonte à 40:60 dès 1986 puis atteint la parité vers 1991.

En octobre 1997, Vickers annonce la mise en vente de Rolls-Royce Motors (qui produit alors les deux marques sous un même toit à Crewe). Deux prétendants s'affrontent : BMW, qui offre 340 millions de livres, et Volkswagen AG, qui surenchérit à 430 millions de livres et l'emporte.

Ce que Volkswagen a réellement acquis — et ce qu'il n'a pas acquis

C'est ici que réside la nuance essentielle, souvent ignorée : Volkswagen AG a acquis « les dessins des véhicules, les appellations des modèles, les installations de production et administratives, ainsi que les marques déposées de la Spirit of Ecstasy et de la forme de calandre Rolls-Royce — mais pas le droit d'utiliser le nom ou le logo Rolls-Royce », droits qui appartiennent en réalité à Rolls-Royce Holdings plc (le motoriste aéronautique, entité distincte de l'activité automobile depuis 1971). Autrement dit, Volkswagen a acheté l'usine de Crewe, les gammes de modèles Bentley ET Rolls-Royce existantes, mais pas le nom « Rolls-Royce » lui-même — un actif immatériel resté propriété du groupe aéronautique.

BMW, de son côté, paie 40 millions de livres pour obtenir la licence du nom et du logo Rolls-Royce.

Une période de transition à trois acteurs (1998-2003)

S'ensuit une situation transitoire inhabituelle : de 1998 à 2002, BMW continue de fournir à Volkswagen des moteurs et composants, et autorise l'usage temporaire du nom et du logo Rolls-Royce — Volkswagen produit donc, à Crewe, des Rolls-Royce sous licence BMW, en parallèle de ses propres Bentley. BMW fournit notamment les moteurs V8 de la Bentley Arnage et les moteurs V12 de la Rolls-Royce Silver Seraph. Mais le contrat de fourniture BMW pouvait être résilié avec un préavis de seulement 12 mois — délai jugé insuffisant par Volkswagen pour ré-ingénierer entièrement ses véhicules à temps. Cette période de transition et son dénouement définitif en 2003 sont détaillés dans 2003 : la fin de la fourniture de moteurs BMW et l'indépendance industrielle complète de Bentley sous Volkswagen.

Voir aussi

• 1931 : la faillite de Bentley Motors et son rachat secret par Rolls-Royce — puis Derby, puis Crewe
• 2003 : la fin de la fourniture de moteurs BMW et l'indépendance industrielle complète de Bentley sous Volkswagen
• La mascotte « Flying B » et l'identité visuelle Bentley — à ne pas confondre avec la Spirit of Ecstasy de Rolls-Royce