2003 : le lancement de la Continental GT, le coupé qui a multiplié le volume de ventes de Bentley

Premier dossier consacré à la Continental GT dans ce corpus

Cette fiche ouvre le tout premier dossier de ce corpus consacré à la Bentley Continental GT, en s'appuyant directement sur le contexte de marque déjà posé dans bentley-bentayga/01-histoire-marque-bentley/ — fondation par W.O. Bentley en 1919 (voir Walter Owen Bentley et la fondation de Bentley Motors (1919) : des moteurs d'avion aux cinq victoires au Mans), rachat par Rolls-Royce en 1931 (voir 1931 : la faillite de Bentley Motors et son rachat secret par Rolls-Royce — puis Derby, puis Crewe) et surtout la séparation Volkswagen/BMW de 1998 (voir 1998 : la séparation Bentley / Rolls-Royce — pourquoi Volkswagen a acheté les usines mais pas le droit d'utiliser le nom Rolls-Royce) — plutôt que de reconstruire ce contexte depuis zéro. Le lecteur qui découvre ce dossier est invité à consulter d'abord ces fiches de contexte général avant d'aborder la Continental GT elle-même.

Un lancement rendu possible par l'indépendance industrielle de 2003

La Continental GT est dévoilée et entre en production en mars 2003, l'année précise où Volkswagen devient fournisseur exclusif des Bentley, sans plus aucune dépendance aux moteurs BMW (voir 2003 : la fin de la fourniture de moteurs BMW et l'indépendance industrielle complète de Bentley sous Volkswagen). Ce calendrier n'est pas une coïncidence : la Continental GT est dotée dès son lancement du tout premier moteur entièrement conçu et fabriqué en interne par Bentley sous pavillon Volkswagen, le W12 (voir 05-motorisations/ Le W12 de la Continental GT : le moteur fondateur de 2003, en constante montée en puissance jusqu'en 2021), symbole même de cette indépendance technique retrouvée.

Un coupé qui change radicalement l'échelle de la marque

Avant 2003, Bentley reste une marque confidentielle, construisant des berlines de très grand luxe (Arnage, Azure) en petites séries. La Continental GT rompt avec cette logique : proposée à un tarif de lancement d'environ 110 000 £, rendu possible par une architecture technique partagée avec d'autres modèles du groupe Volkswagen (plateforme D1, voir 01-genese-premiere-generation/ La plateforme D1 : la base groupe Volkswagen partagée par la première Continental GT, la Phaeton et l'Audi A8 D3), elle devient un succès commercial quasi immédiat. Plusieurs sources de presse spécialisée s'accordent : le modèle propulse la marque vers un rythme de livraisons annuel sans précédent dans son histoire récente, avec une moyenne annoncée de l'ordre de 5 000 exemplaires par an sur l'ensemble de sa carrière, et des pointes dépassant les 10 000 ventes par an pour la gamme Bentley toutes générations confondues une fois la Continental GT bien installée dans le catalogue — un changement d'échelle qualifié par la presse de véritable transformation du modèle économique de la marque. Ce dossier n'a pas trouvé de chiffre précis et recoupé du volume annuel exact de Bentley dans les années précédant 2003 ; cette comparaison avant/après est donc présentée ici de façon qualitative plutôt que chiffrée dans le détail.

Un investissement industriel qui accompagne le lancement

Ce changement d'échelle commercial va de pair avec l'investissement de 500 millions de livres consenti par Volkswagen pour moderniser l'usine de Crewe (déjà détaillé dans 2003 : la fin de la fourniture de moteurs BMW et l'indépendance industrielle complète de Bentley sous Volkswagen), et avec une multiplication par plus de deux des effectifs du site entre 1998 et 2010 — la fiche de contexte de marque attribue explicitement une partie de cette croissance au « lancement réussi de la Continental GT en 2003 ». Le succès du modèle est donc autant un événement produit qu'un événement industriel pour tout le site de Crewe.

Voir aussi

• 2003 : la fin de la fourniture de moteurs BMW et l'indépendance industrielle complète de Bentley sous Volkswagen (dossier bentley-bentayga/)
• La plateforme D1 : la base groupe Volkswagen partagée par la première Continental GT, la Phaeton et l'Audi A8 D3
• Le W12 de la Continental GT : le moteur fondateur de 2003, en constante montée en puissance jusqu'en 2021
• Le dessin d'origine de la Continental GT (2003) : Dirk van Braeckel et Raul Pires