2003 : la fin de la fourniture de moteurs BMW et l'indépendance industrielle complète de Bentley sous Volkswagen

Un compte à rebours contractuel

Comme détaillé dans 1998 : la séparation Bentley / Rolls-Royce — pourquoi Volkswagen a acheté les usines mais pas le droit d'utiliser le nom Rolls-Royce, l'accord de 1998 laissait à Volkswagen un délai limité avant la fin de la fourniture de moteurs et composants BMW pour ses Bentley (Arnage) et ses Rolls-Royce sous licence (Silver Seraph) — un contrat résiliable par BMW avec seulement 12 mois de préavis, largement insuffisant pour ré-ingénierer des groupes motopropulseurs entiers dans l'urgence.

2003 : la coupure définitive

Toute fourniture de moteurs BMW prend fin en 2003, au moment même où s'arrête la production de la Rolls-Royce Silver Seraph. À partir du 1ᵉʳ janvier 2003, Volkswagen devient le fournisseur exclusif des voitures portant la marque « Bentley » — sans plus aucune dépendance technique envers BMW. Au même moment, BMW active sa propre licence du nom Rolls-Royce (acquise en 1998, voir la fiche précédente) et construit une toute nouvelle usine dédiée à Goodwood, dans le West Sussex, où seront désormais fabriquées les Rolls-Royce — définitivement séparées de Bentley et de Crewe. Les deux marques, cohabitant sous un même toit à Crewe depuis 1946 (voir 1931 : la faillite de Bentley Motors et son rachat secret par Rolls-Royce — puis Derby, puis Crewe), prennent alors des chemins industriels totalement distincts, chacune dans une usine différente, sous une maison mère différente.

L'investissement massif de Volkswagen dans Crewe

Pour permettre cette indépendance, Volkswagen investit 500 millions de livres (environ 845 millions de dollars de l'époque) dans la modernisation de l'usine de Crewe ; certaines estimations globales de l'investissement total dans le redressement de Bentley (développement produit compris) avoisinent 2 milliards de dollars. Les effectifs de Crewe passent d'environ 1 500 salariés en 1998 à environ 3 500 en 2010 — une multiplication par plus de deux en une douzaine d'années, portée notamment par le lancement réussi de la Continental GT en 2003, doté du tout nouveau moteur maison W12, la première motorisation Bentley entièrement libre de toute dépendance BMW (voir Le W12 du Bentayga : le moteur emblématique de la marque, de 2015 à sa disparition en 2024).

Une charnière avant l'ère SUV

Cette indépendance industrielle complète, acquise dès 2003, est la condition préalable à toutes les décisions produit ultérieures de Bentley sous pavillon Volkswagen — y compris, plus d'une décennie plus tard, la décision la plus disruptive de l'histoire de la marque : la conception d'un SUV, le Bentayga. Sans cette base industrielle reconstruite à Crewe et cette autonomie technique retrouvée, un projet d'une telle ampleur — nécessitant l'accès aux plateformes et à l'ingénierie du groupe Volkswagen — n'aurait tout simplement pas été possible dans les mêmes termes.

Voir aussi

• 1998 : la séparation Bentley / Rolls-Royce — pourquoi Volkswagen a acheté les usines mais pas le droit d'utiliser le nom Rolls-Royce
• 1931 : la faillite de Bentley Motors et son rachat secret par Rolls-Royce — puis Derby, puis Crewe
• Le W12 du Bentayga : le moteur emblématique de la marque, de 2015 à sa disparition en 2024