L'architecture LifeDrive : une rupture technique pensée pour l'électrique dès l'origine

Une conception « clean sheet », rare à cette échelle industrielle

La particularité fondamentale de la BMW i3, celle qui la distingue de la quasi-totalité des premières générations de véhicules électriques de grande diffusion des années 2010, tient à son architecture : plutôt que de convertir une plateforme existante conçue pour un moteur thermique (une démarche alors dominante, y compris chez des rivales aussi diffusées que la Volkswagen e-Golf), BMW dessine pour l'i3 une architecture entièrement inédite, baptisée LifeDrive, conçue dès le premier trait de crayon pour l'électrique. Cette approche, permise par l'absence de contraintes héritées d'un moteur thermique préexistant (position du bloc, échappement, réservoir), autorise une liberté de conception que BMW revendique explicitement comme un avantage décisif du projet Megacity Vehicle (voir Genèse : le « Project i », le concept Megacity Vehicle et les essais grandeur nature Mini E / BMW ActiveE (2007-2011)).

Deux modules distincts, assemblés plutôt que soudés

L'architecture LifeDrive repose sur la séparation physique et fonctionnelle de la voiture en deux sous-ensembles autonomes : le Life Module, la cellule habitacle en fibre de carbone qui accueille les passagers (voir Life Module et Drive Module : le détail technique des deux blocs de l'i3), et le Drive Module, le châssis en aluminium qui regroupe le train roulant, la batterie logée sous le plancher et le moteur électrique arrière. Les deux modules ne sont pas soudés selon les méthodes classiques de la construction automobile, mais assemblés par collage structurel : l'usine de Leipzig utilise à cet effet 173 robots dédiés et près de 160 mètres de cordon de colle de 20 millimètres de large par véhicule, une méthode d'assemblage sans précédent à cette échelle de production chez BMW (voir L'usine de Leipzig : une ligne d'assemblage entièrement repensée pour l'électrique).

Un allègement au service de l'autonomie électrique

Cette architecture répond directement à la contrainte centrale de toute automobile électrique de cette génération technologique : compenser le poids important des cellules de batterie par un allègement maximal du reste du véhicule. La fibre de carbone du Life Module, nettement plus légère à résistance équivalente que l'acier employé sur la quasi-totalité des citadines électriques concurrentes de l'époque, permet à l'i3 d'afficher un poids à vide particulièrement contenu pour son gabarit (1 195 kg en version électrique pure sur la première génération de batterie) malgré l'ajout d'un pack de batteries alors considéré comme lourd au regard des standards ultérieurs. Ce choix architectural, coûteux à mettre en œuvre industriellement (voir La chaîne d'approvisionnement en fibre de carbone : la coentreprise SGL de Moses Lake et la collaboration distincte avec Boeing sur le recyclage), ne sera toutefois pas généralisé par la suite à l'ensemble de la gamme électrique BMW, la génération suivante de véhicules électriques du groupe (iX3, i4) revenant à des plateformes en acier et aluminium plus conventionnelles et moins coûteuses à produire en grande série (voir L'iX3 (G08, 2020) : première BMW électrique, sur une plateforme pensée pour le thermique, dossier bmw-x3/). Le vaisseau amiral électrique du groupe, l'iX (I20, lancé fin 2021), occupe pour sa part une position technique intermédiaire entre ces deux approches : ni cellule tout-carbone comme le Life Module de l'i3, ni structure entièrement conventionnelle comme l'iX3 ou l'i4, mais une structure aluminium de type spaceframe intégrant des renforts ciblés en fibre de carbone (montants, pavillon, encadrement de lunette arrière) que BMW baptise « Carbon Cage » — voir De LifeDrive au Carbon Cage : un changement de philosophie technique entre les deux générations de la sous-marque i, dossier bmw-ix/.

Voir aussi

• Life Module et Drive Module : le détail technique des deux blocs de l'i3
• L'usine de Leipzig : une ligne d'assemblage entièrement repensée pour l'électrique
• Genèse : le « Project i », le concept Megacity Vehicle et les essais grandeur nature Mini E / BMW ActiveE (2007-2011)
• L'iX3 (G08, 2020) : première BMW électrique, sur une plateforme pensée pour le thermique (dossier bmw-x3/)
• De LifeDrive au Carbon Cage : un changement de philosophie technique entre les deux générations de la sous-marque i (dossier bmw-ix/)