Genèse : le « Project i », le concept Megacity Vehicle et les essais grandeur nature Mini E / BMW ActiveE (2007-2011)

Un think tank interne dès 2007

Contrairement à une idée reçue qui daterait la démarche électrique de BMW du seul lancement commercial de 2013, la réflexion trouve son origine dès 2007, sous la forme d'un groupe de travail interne baptisé « Project i ». Sa mission de départ n'est pas de dessiner une voiture précise, mais d'étudier en amont les besoins de mobilité des « mégapoles » de demain — d'où le nom du concept qui en résultera, le Megacity Vehicle (MCV) : un véhicule pensé dès l'origine pour l'usage urbain intensif, combinant zéro émission locale et compacité, plutôt qu'une simple déclinaison électrique d'un modèle existant. Cette méthode de travail, une recherche prospective précédant de plusieurs années la définition technique précise du produit, structure toute la genèse de ce qui deviendra la BMW i3.

Le Mini E, premier essai grandeur nature (2009)

Le « Project i » se concrétise d'abord par un programme d'essai en conditions réelles plutôt que par un prototype de style : le Mini E, lancé en 2009, une conversion électrique de la Mini Cooper de deuxième génération (R56) produite à environ 500 exemplaires, dont 450 confiés en location (non vendus) à des particuliers sélectionnés dans les agglomérations de Los Angeles et New York, avant une extension progressive du programme à l'Allemagne, au Royaume-Uni, à la France, au Japon et à la Chine (voir Mini E (2009) — le premier essai grandeur nature de l'électrification chez Mini, dossier mini-bmw-r50-f56/, pour le détail complet de ce programme). L'exploitation de ces centaines d'exemplaires en usage quotidien réel — plutôt qu'en seul essai constructeur interne — permet à BMW de mesurer des données concrètes sur les habitudes de recharge et de conduite urbaine : une étude de terrain citée par la marque elle-même comme ayant directement influencé des choix de conception ultérieurs de l'i3, notamment l'hypothèse d'une recharge tous les deux à trois jours plutôt que quotidienne.

Le BMW ActiveE, chaînon intermédiaire (2011-2012)

Une seconde vague d'essais de terrain prend le relais à partir de janvier 2012 avec le BMW ActiveE, présenté par la marque elle-même comme le « chapitre suivant » du programme Megacity Vehicle : une conversion électrique cette fois basée sur la Série 1 Coupé, plus proche en gabarit et en philosophie de conduite de ce que sera l'i3 que ne l'était la citadine Mini. Ce programme permet à BMW d'affiner la chaîne de traction électrique elle-même (moteur, gestion de batterie) avant de la transposer sur une architecture entièrement nouvelle, plutôt que de la valider directement sur le véhicule de série définitif.

Du concept Megacity Vehicle au nom « i3 »

Les enseignements cumulés du Mini E et du BMW ActiveE convergent vers un unique véhicule de série, encore désigné en interne par le nom de code Megacity Vehicle jusqu'à l'officialisation de la dénomination commerciale « i3 ». Il faut noter, à titre d'anecdote révélatrice de l'ampleur de la réflexion stratégique menée par BMW à la même période sur l'électromobilité urbaine, que la marque avait aussi sérieusement envisagé, à la fin des années 2000, de ressusciter le nom historique « Isetta » pour un projet de citadine ultra-compacte distinct de ce même « Project i » — une piste finalement abandonnée au profit de la nouvelle identité « BMW i » (voir Les héritiers modernes de l'Isetta : du Microlino aux tentatives de BMW elle-même, dossier bmw-isetta/).

Voir aussi

• Mini E (2009) — le premier essai grandeur nature de l'électrification chez Mini (dossier mini-bmw-r50-f56/)
• Les héritiers modernes de l'Isetta : du Microlino aux tentatives de BMW elle-même (dossier bmw-isetta/)
• La création de la sous-marque BMW i (février 2011) et son lancement jumeau avec la i8
• L'architecture LifeDrive : une rupture technique pensée pour l'électrique dès l'origine