S50 et S52 : la première M3 à six cylindres, et l'écart de puissance qui a frustré la presse américaine

Une rupture directe avec le quatre-cylindres de la M3 E30

La M3 E36, lancée en septembre-novembre 1992, marque une rupture technique majeure par rapport à sa devancière : elle abandonne le quatre-cylindres haut-régime S14 de la M3 E30 (déjà documenté dans bmw-3-0-csl/, lecture seule) au profit d'un six-cylindres en ligne, le S50, directement dérivé du bloc civil M50 de l'E36 (voir Les six-cylindres M50 et M52 : l'arrivée du VANOS sur la Série 3) mais profondément retravaillé : culasse spécifique, corps de papillon individuels par cylindre et distribution VANOS. C'est la première fois qu'une M3 emprunte cette architecture six cylindres, qui restera la base de toutes les M3 jusqu'à la bascule vers le V8 de la génération E9x, près de quinze ans plus tard.

Deux générations de cylindrée en cours de carrière

La M3 E36 est produite en deux versions de cylindrée successives :

• de 1992 à 1995, le S50B30 de 2 990 cm³, développant en version européenne 210 kW (286 ch) à 7 000 tr/min et 320 N·m à 3 600 tr/min ;
• à partir de la fin 1995, le S50B32 porté à 3 201 cm³ grâce à l'introduction du double VANOS (distribution variable agissant à la fois sur l'admission et sur l'échappement), développant en version européenne 236 kW (316-317 ch selon la source) à 7 400 tr/min et 350 N·m à 3 250 tr/min — un gain qui s'accompagne du passage d'une boîte manuelle à cinq rapports à une boîte à six rapports, ainsi que de l'apparition de la première transmission SMG sur une M3 (voir La SMG : la première boîte séquentielle automatisée d'une M3, de l'E36 à l'E46 CSL).

Un écart de puissance documenté avec précision entre l'Europe et les États-Unis

Point de frustration largement documenté par la presse américaine de l'époque et par les rétrospectives ultérieures : la version nord-américaine de la M3 E36, commercialisée à partir de 1995 seulement (soit trois ans après le lancement européen), reçoit un moteur nettement moins puissant que son équivalent européen — au point que Hagerty la décrit comme « une version reprenant le moteur de la 328i de série, retravaillée » plutôt qu'un véritable moteur M à part entière. Les chiffres, recoupés entre Wikipédia, Hagerty et Octane Magazine, sont concordants :

Le passage de 3,0 à 3,2 litres sur la version nord-américaine, en 1996, n'apporte donc aucun gain de puissance (240 ch dans les deux cas) — seul le couple progresse légèrement (de 305 à 320 N·m) — alors que la même évolution de cylindrée permet en Europe un bond de 286 à 316-317 ch. Ce plafonnement délibéré de la puissance nord-américaine, documenté par Hagerty comme par Octane Magazine, répond à une logique de coût de mise en conformité aux normes d'émissions américaines plutôt qu'à une contrainte technique insurmontable — un choix qui contraste avec le rattrapage bien plus complet opéré sur la génération suivante avec le S54 de la M3 E46 (voir Le S54 : le moteur de la M3 E46, souvent cité comme référence des six-cylindres atmosphériques BMW), où l'écart entre versions américaine et européenne se réduit à quelques chevaux seulement.

Une couverture presse qui a marqué les esprits malgré tout

En juillet 1994, le magazine américain Car and Driver consacre sa couverture à la future M3 nord-américaine encore non commercialisée, sous le titre évocateur « 240 chevaux, 5,6 secondes de 0 à 60 mph, pour 36 000 dollars ! » — un coup de projecteur qui installe d'emblée la M3 E36 dans l'imaginaire enthousiaste américain malgré l'écart de puissance à venir avec la version européenne. Selon Hagerty, les rédactions nord-américaines majeures ont dans l'ensemble adopté avec enthousiasme le S50B30US, jugeant son caractère plus coupleux à bas régime mieux adapté à une conduite routière américaine que la version européenne plus pointue — la voiture restant seulement quatre dixièmes de seconde plus lente jusqu'à 60 mph qu'une Porsche 993 contemporaine, malgré l'écart de puissance brute.

Une seule exception notable au marché nord-américain : l'édition canadienne

Une quarantaine d'exemplaires (45 selon Wikipédia) de la version européenne complète du S50B30, avec ses 286 ch, sont importés au Canada dès janvier 1994 par un montage commercial exploitant une clause réglementaire propre aux véhicules homologués en Norvège — tous vendus en trois jours malgré un prix avoisinant les 60 000 dollars canadiens, bien avant l'arrivée officielle de la version nord-américaine sur ce marché en 1997.

Voir aussi

• Les six-cylindres M50 et M52 : l'arrivée du VANOS sur la Série 3
• Le S54 : le moteur de la M3 E46, souvent cité comme référence des six-cylindres atmosphériques BMW
• La SMG : la première boîte séquentielle automatisée d'une M3, de l'E36 à l'E46 CSL
• M3 E36 contre E30, M3 E46 contre le reste de la lignée : deux débats de perception jamais vraiment tranchés