La Corvette Grand Sport de 1963 — l'homologation avortée qui a créé une légende

Un projet ambitieux visé sur Le Mans

Fort de la victoire de classe obtenue au Mans en 1960 (voir 1960 — la première victoire de classe de la Corvette aux 24 Heures du Mans), Zora Arkus-Duntov engage dès 1962 le développement d'une Corvette de course radicalement allégée, la Grand Sport, avec l'ambition explicite d'affronter directement Ferrari sur son propre terrain aux 24 Heures du Mans 1963. Pour respecter la réglementation FIA de la catégorie GT, qui impose la production d'un nombre minimal d'exemplaires homologués pour la route, le plan initial prévoit la fabrication de 125 exemplaires — un volume suffisant pour satisfaire les règles d'homologation tout en donnant à Chevrolet une base de contestation crédible face aux GT européennes.

Une mécanique radicale

La Grand Sport reçoit un V8 small-block entièrement en aluminium de 377 pouces cubes, alimenté par quatre carburateurs latéraux Weber, pour une puissance annoncée de 550 ch — un chiffre sans commune mesure avec les motorisations de série de l'époque, obtenu grâce à un allègement systématique de la voiture par rapport à une Corvette Sting Ray de série.

Un projet stoppé net par la direction de General Motors

Avant que les 125 exemplaires prévus ne puissent être produits, une directive interne de General Motors interdit purement et simplement toute forme de soutien « officiel » à la course automobile — prolongement direct de l'esprit de l'interdiction de l'AMA de 1957 (voir L'interdiction de course de l'AMA (1957) — un ban officiel jamais vraiment respecté). Seuls cinq exemplaires de la Grand Sport sont achevés avant l'arrêt du programme. N'ayant jamais atteint le seuil d'homologation requis, la voiture ne peut concourir dans la catégorie GT visée à l'origine et se retrouve engagée, de fait, dans la catégorie prototype face à des Ford GT et des Ferrari bien plus difficiles à concurrencer dans cette configuration.

Une diffusion discrète auprès d'écuries privées

Plutôt que de détruire les cinq exemplaires achevés, Duntov et son équipe les confient à des écuries privées disposées à les engager en compétition en dehors de tout programme officiel Chevrolet — une pratique qui deviendra une constante de la stratégie de contournement du ban AMA jusqu'au début des années 1970 (voir L'interdiction de course de l'AMA (1957) — un ban officiel jamais vraiment respecté et Le palmarès du L88 en compétition — Sebring, Le Mans et la domination SCCA).

Une légende dont la cote ne cesse de grimper

Les cinq Corvette Grand Sport survivantes comptent aujourd'hui parmi les automobiles américaines les plus recherchées au monde par les collectionneurs. L'une d'entre elles s'est vendue 18,705 millions de dollars (frais inclus) lors d'une vente aux enchères RM Sotheby's à Monterey — un montant qui illustre, mieux que toute autre statistique, le statut mythique acquis par ce programme resté inachevé.

Voir aussi

• 1960 — la première victoire de classe de la Corvette aux 24 Heures du Mans
• L'interdiction de course de l'AMA (1957) — un ban officiel jamais vraiment respecté
• Zora Arkus-Duntov — de la lettre à Ed Cole à l'ingénieur en chef de la Corvette
• Le palmarès du L88 en compétition — Sebring, Le Mans et la domination SCCA
• Acheter une Corvette C2 ou C3 — des « bookends » de la Sting Ray aux dernières C3 abordables