« Voiture » ou « camion léger » ? La classification CAFE de la PT Cruiser

Deux agences fédérales, deux réponses différentes à la même question

Point réglementaire parmi les plus singuliers de toute l'histoire automobile américaine récente : la Chrysler PT Cruiser a été, pendant une large partie de sa carrière, officiellement classée comme un camion léger (light truck) par la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) américaine pour le calcul des normes de consommation moyenne de flotte CAFE (Corporate Average Fuel Economy) — alors même que l'Environmental Protection Agency (EPA) et la quasi-totalité des autres critères d'usage la traitent comme une voiture particulière. Il ne s'agit pas d'une anomalie administrative découverte après-coup : selon Wikipédia, Chrysler a délibérément conçu la PT Cruiser pour répondre aux critères techniques du light truck fixés par la NHTSA, dans le but explicite d'améliorer la moyenne de consommation de sa flotte de camions légers, alors dominée par des véhicules beaucoup plus gourmands (pick-up Dodge Ram, SUV Jeep Grand Cherokee et Durango).

Un objectif présent dès la conception, confirmé de l'intérieur

Ce point est directement corroboré par le témoignage de Chris Theodore, l'un des dirigeants du programme d'ingénierie (voir La genèse de la PT Cruiser — Lutz, Theodore, Nesbitt et les séances Rapaille) : selon son récit, l'un des arguments décisifs qui a permis d'obtenir l'ultime feu vert du PDG Robert Eaton, hésitant, tenait précisément à cette classification — « c'est classé comme un camion, ça va aider notre CAFE », aurait fait valoir Tom Sidlik, responsable des petites voitures chez Chrysler, lors de l'entretien qui a débloqué le projet. Concrètement, cette contrainte réglementaire s'est traduite par des choix d'ingénierie directs et documentés : un plancher de coffre plat à l'arrière et des sièges arrière amovibles ou rabattables à plat, deux caractéristiques nécessaires pour remplir la définition administrative du light truck, et qui ont exigé une refonte substantielle du plancher par rapport à la plateforme de départ de la Dodge/Plymouth Neon (voir Suspension et châssis : l'essieu arrière à liaison Watts imposé par le cahier des charges pour le détail technique de cette adaptation).

Un écart réglementaire chiffré et significatif

Au début des années 2000, la norme CAFE impose aux voitures particulières une moyenne de flotte de 27,5 miles par gallon, contre environ 20,7 mpg pour les camions légers — un écart de plusieurs miles par gallon qui autorise, pour un constructeur généraliste vendant à la fois des compactes et des véhicules lourds, une marge de manœuvre substantielle dès lors qu'un modèle réputé économe peut être comptabilisé dans la catégorie la moins exigeante. En pratique, la PT Cruiser, dont la consommation réelle se situe dans la moyenne haute des petites voitures de son époque plutôt que dans celle, nettement moins favorable, des véritables camions légers, contribuait ainsi à faire baisser artificiellement la moyenne de consommation calculée pour l'ensemble de la flotte « camions » de Chrysler, compensant statistiquement des modèles bien plus gourmands.

Une position qui n'a pas fait l'unanimité

Cette situation a suscité, dès l'époque et de façon récurrente depuis, des critiques dans la presse spécialisée américaine, qui y voit un exemple emblématique des effets pervers du système CAFE : plutôt que d'inciter à la réduction de la consommation de l'ensemble du parc automobile, la distinction réglementaire entre « voiture » et « camion léger » aurait, selon plusieurs analyses publiées notamment par les sites The Truth About Cars et Jalopnik, encouragé les constructeurs à multiplier les stratégies de classification plutôt que les gains d'efficacité réels — un débat qui dépasse largement le seul cas de la PT Cruiser mais dont elle demeure l'un des exemples les plus fréquemment cités, aux côtés d'autres véhicules construits pour les mêmes raisons réglementaires sur la même période (monospaces et breaks surélevés notamment).

Voir aussi

• La genèse de la PT Cruiser — Lutz, Theodore, Nesbitt et les séances Rapaille
• Suspension et châssis : l'essieu arrière à liaison Watts imposé par le cahier des charges
• Un habitacle pensé comme un petit utilitaire : hauteur, modularité et volume de chargement
• Les quatre-cylindres essence de série — 2,0 et 2,4 litres