« From Hero to Zero » : la trajectoire d'image la plus étudiée de la voiture rétro des années 2000

Une note méthodologique avant tout

Le critique de design Phil Patton (1952-2015), collaborateur régulier du New York Times sur les questions de design automobile, publie le 27 février 2009 un article consacré à la PT Cruiser sous un titre resté depuis largement cité dans la presse automobile anglo-saxonne comme raccourci pour désigner l'ensemble du phénomène : un basculement du statut de « héros » (« Hero ») du marché automobile américain à celui de quasi-« zéro » (« Zero ») en l'espace de quelques années seulement. L'article n'a pas pu être consulté en texte intégral lors de la recherche menée pour ce dossier, l'accès au site du New York Times étant restreint pour cet article ; son existence, son titre exact, son auteur et sa date sont en revanche solidement établis par une référence bibliographique complète figurant dans l'article Wikipédia (anglais) consacré à la PT Cruiser. Conformément à la méthodologie de ce corpus, cette source est donc traitée comme un gisement identifié mais non pleinement exploité, et le contenu qui suit s'appuie principalement sur des sources indépendantes traitant du même phénomène plutôt que sur une lecture directe de l'article original.

Le parc de location automobile, vecteur concret de la dégradation d'image

Une explication concrète et bien documentée du mécanisme de bascule d'image est apportée par un article de Bloomberg Businessweek publié en février 2013, sous le titre sans ambiguïté « Good Riddance, PT Cruiser Car Rentals ». Selon Maryann Keller, experte du secteur automobile citée dans l'article et membre du conseil d'administration du loueur Dollar Thrifty Automotive Group, Chrysler n'est jamais parvenu à maintenir, auprès de la clientèle grand public, l'élan commercial suscité par la nouveauté initiale du modèle (voir Listes d'attente et surcotes chez les concessionnaires : le phénomène du lancement 2000) — un phénomène qui a conduit, selon un mécanisme classique de l'industrie automobile américaine, à l'écoulement d'une large part des invendus vers les flottes des sociétés de location de véhicules. Résultat documenté par l'article : pendant une bonne partie des années 2000, un voyageur d'affaires américain louant une voiture avait une probabilité significative de se voir attribuer une PT Cruiser plutôt qu'un modèle jugé plus valorisant — au point qu'une chercheuse en biotechnologie interrogée par Bloomberg témoigne avoir vu des collègues refuser purement et simplement de conduire les PT Cruiser qui leur avaient été assignées lors d'un déplacement professionnel, préférant covoiturer avec les rares collègues affectés à d'autres modèles. L'article évoque également, à titre d'illustration culturelle, la série télévisée américaine The Office, dont le personnage de patron maladroit interprété par Steve Carell est durablement associé, dans la mémoire collective de ses spectateurs, à la conduite d'une PT Cruiser.

Une révision progressive plutôt qu'un rejet brutal et uniforme

Il serait toutefois inexact de présenter ce phénomène comme un rejet total, brutal ou consensuel. Une vérification directe du classement « 50 Worst Cars of All Time » établi par le critique Dan Neil pour le magazine Time en 2007 — souvent invoqué de mémoire comme preuve supplémentaire du rejet critique de la PT Cruiser — montre que le modèle n'y figure en réalité pas, contrairement à d'autres véhicules américains de la même période déjà documentés ailleurs dans ce corpus (Plymouth Prowler, Pontiac Aztek). Le jugement négatif le plus explicite et le mieux documenté reste isolé chronologiquement : en 2013, l'émission britannique Top Gear désigne la version cabriolet de la PT Cruiser comme la pire voiture des vingt années précédentes, un jugement relayé par Wikipédia mais qui reste, par nature, une opinion éditoriale d'une émission de divertissement plutôt qu'un verdict consensuel de la presse spécialisée dans son ensemble (voir Classements « pire voiture » : une présence réelle mais moins systématique qu'on ne le suppose pour une mise en perspective plus complète des classements négatifs recensés). La communauté de propriétaires et de collectionneurs, de son côté, développe en parallèle un attachement affectif documenté qui contredit directement l'idée d'un rejet universel (voir Les clubs de propriétaires : une communauté internationale bien réelle, mais vieillissante et « So bad it's good » : les premiers signes d'une réévaluation patrimoniale).

Voir aussi

• Listes d'attente et surcotes chez les concessionnaires : le phénomène du lancement 2000
• Classements « pire voiture » : une présence réelle mais moins systématique qu'on ne le suppose
• L'inversion du jugement critique : de la qualité en question au vieillissement mécanique assumé
• « So bad it's good » : les premiers signes d'une réévaluation patrimoniale