Refusée par Porsche, adoptée par Katayama — la 510 chez Bob Bondurant, et le début de Paul Newman

Quand Porsche dit non et que Datsun dit oui

En 1968, le pilote et instructeur Bob Bondurant cherche un partenaire constructeur pour fonder sa propre école de pilotage haute performance. Il s'adresse d'abord à Porsche, qui décline l'offre. Selon Hagerty, c'est en se tournant ensuite vers Datsun que Bondurant obtient, cette fois, un accord immédiat — Katayama donnant personnellement son feu vert. L'école Bondurant démarre ainsi son parc automobile avec deux roadsters Datsun, une 510, une Lola T70 et une monoplace Formula Vee. La 510 s'y révèle une voiture d'instruction idéale : prévisible, tolérante aux erreurs de pilotage des débutants, et capable d'encaisser un usage intensif sans faillir mécaniquement.

Un futur acteur-pilote y fait ses classes

C'est précisément à l'école Bondurant que l'acteur Paul Newman, déjà passionné de course automobile, prend contact pour la première fois avec la 510 — avant de se lancer lui-même en compétition amateur au volant du modèle, selon Ate Up With Motor. Cette étape précède de plusieurs années la période plus connue durant laquelle Newman deviendra une figure du sport automobile Datsun/Nissan sous les couleurs de Bob Sharp Racing, au volant de 280Z puis de 280ZX (voir Bob Sharp Racing — l'équipe de la côte Est, de la première Z de compétition à Paul Newman dans le dossier consacré à la 240Z, qui documente cette période ultérieure sans mentionner ses débuts sur 510).

Une liste de pilotes qui dépasse largement le seul cercle Datsun

Au-delà de Newman, Ate Up With Motor recense parmi les pilotes attirés par le potentiel du châssis 510 dès le tout début des années 1970 des figures venues d'horizons sportifs très différents : le pilote vedette de NASCAR Bobby Allison, le champion Trans-Am John Morton (voir Le numéro 46 de John Morton — deux titres Trans-Am 2.5 et une disqualification qui a fait basculer 1971), le pilote Porsche Peter Gregg, ainsi que Bob Sharp et Jack Scoville. Cette diversité de profils — un pilote NASCAR, un pilote Porsche d'endurance, des spécialistes SCCA — illustre à quel point le châssis de la 510 avait acquis, en très peu de temps, une réputation qui dépassait le cercle des seuls passionnés de voitures japonaises.

Une opération commerciale autant que sportive

NMC-USA (Nissan Motor Corporation USA) tire directement parti de ce succès auprès de Bondurant, présenté par Ate Up With Motor comme un « petit coup de communication » à part entière : associer le nom Datsun à une école de pilotage haut de gamme fréquentée par une clientèle aisée et médiatisée renforce la crédibilité sportive de la marque bien au-delà du seul public déjà acquis à la cause japonaise.

Voir aussi

• 1967 : Katayama ouvre le tout premier département compétition de Nissan aux États-Unis · Le numéro 46 de John Morton — deux titres Trans-Am 2.5 et une disqualification qui a fait basculer 1971 · Au-delà du Trans-Am : les titres SCCA B-Production 1971-1974, portés notamment par Bob Sharp