1973-1974 — comment la Capri a perdu la suprématie ETCC face à la BMW CSL

Le transfuge qui a tout changé

Cette bascule est déjà documentée, côté BMW, dans ce corpus (voir la fiche du dossier consacré à la BMW 3.0 CSL sur la rivalité avec la Capri, non reproduite ici pour éviter toute duplication) : l'épisode le plus déterminant de tout ce chapitre n'est pas d'ordre strictement mécanique, mais humain. Jochen Neerpasch, l'homme qui dirigeait le département compétition allemand de Ford et qui avait fait gagner la Capri RS2600 en 1971 et 1972 (voir 1970-1972 — les débuts en Championnat d'Europe des voitures de tourisme et le règne de la « Plastikbombe »), est débauché par BMW dès 1972 pour prendre la tête de la toute nouvelle structure BMW Motorsport GmbH, emmenant avec lui son adjoint Martin Braungart. L'homme qui savait faire gagner la Capri se retrouve ainsi à la tête du programme chargé de la battre.

1973 : le kit aérodynamique qui fait basculer le rapport de force

Dès la première épreuve de la saison 1973, une BMW CSL équipée du nouveau kit aérodynamique « Batmobile » s'impose devant pas moins de quatre Ford Capri RS2600 — un signal fort du basculement en cours. La supériorité de la CSL à haute vitesse, portée par cet appui aérodynamique inédit sur une voiture de tourisme, prive la Capri du titre pilotes 1973, remporté par le Néerlandais Toine Hezemans sur CSL.

1974 : une précision qui affine le récit — ni Capri, ni CSL, mais une Escort

La suite de l'histoire mérite une précision qui n'apparaît pas nécessairement dans tous les résumés de cette rivalité : le titre pilotes 1974 du Championnat d'Europe des voitures de tourisme n'est remporté ni par une Capri, ni par une CSL, mais par le pilote allemand Hans Heyer, sur une Ford Escort préparée par l'écurie Zakspeed — Erich Zakowski, fondateur de Zakspeed, ayant noué dès le début des années 1970 une relation de sous-traitance avec le département compétition Ford de Cologne pour la préparation d'Escort de tourisme (voir La Capri Zakspeed Groupe 5 — un tube d'aluminium à 600 ch qui ne garde que le toit pour la suite de cette collaboration). Ford remporte d'ailleurs également le titre constructeurs de la division 1 cette année-là grâce à l'Escort. BMW, de son côté, voit son propre programme pénalisé par le premier choc pétrolier : la marque doit réduire ses moyens engagés sur la saison, malgré plusieurs victoires d'étape en CSL. En fin de saison 1974, Ford retire officiellement ses équipes usine — aussi bien Capri qu'Escort — de la compétition, une décision directement liée au contexte de crise pétrolière plutôt qu'à un désaveu sportif du programme (voir 1970-1972 — les débuts en Championnat d'Europe des voitures de tourisme et le règne de la « Plastikbombe »).

1975-1979 : BMW seule aux commandes

Le retrait des équipes officielles Ford laisse le champ libre à BMW, qui rafle ensuite les titres 1975, 1976, 1977, 1978 et 1979 avec sa CSL — soit six titres sur sept saisons disputées entre 1973 et 1979, l'unique exception restant précisément cette saison 1974 remportée par l'Escort Zakspeed. Des Capri continuent de courir en compétition tout au long de cette période, mais essentiellement aux mains d'équipes privées, sans plus jamais retrouver le statut de meilleure arme disponible sur le marché face à la CSL.

Une rivalité qui a durablement structuré le sport tourisme européen

Au-delà du seul palmarès, cet épisode reste considéré comme l'un des catalyseurs directs de la professionnalisation du sport tourisme européen des années 1970 : il pousse Ford à développer la RS3100 pour tenter de répliquer (voir RS3100 et Cosworth GAA — la dernière carte homologuée avant l'ère BMW), et pousse symétriquement BMW à se doter d'une structure sportive dédiée et pérenne, BMW Motorsport GmbH, dont l'influence dépassera très largement cette seule rivalité initiale.

Voir aussi

• 1970-1972 — les débuts en Championnat d'Europe des voitures de tourisme et le règne de la « Plastikbombe »
• RS3100 et Cosworth GAA — la dernière carte homologuée avant l'ère BMW
• La Capri Zakspeed Groupe 5 — un tube d'aluminium à 600 ch qui ne garde que le toit