Le lancement américain de 1969 : la toute première Honda automobile exportée

Une entrée prudente, par Hawaï d'abord

C'est le N600 — version à moteur 598 cm³ du N360, conçue précisément pour les marchés hors kei-car (voir N360, N400, N600 : une même architecture, trois cylindrées selon les marchés) — qui devient, en 1969 (commercialisé comme millésime 1970), la toute première automobile Honda officiellement exportée vers les États-Unis par Honda Motor Company elle-même. Conçu à l'origine pour le marché japonais, le modèle est d'abord introduit de façon limitée à Hawaï avant d'être étendu à la côte ouest américaine dès 1970 — une stratégie d'entrée progressive et prudente sur un marché totalement inconnu pour la marque en tant que constructeur automobile.

Un réseau de 58 concessionnaires, hérité de la moto

Ce premier pas de Honda dans l'industrie automobile américaine s'appuie sur un réseau initial de 58 concessionnaires, très largement hérité de l'implantation déjà solide de la marque dans la distribution de motocyclettes aux États-Unis depuis la fin des années 1950 (voir American Honda Motor Co. (1959) : un réseau de concessionnaires bâti à partir de rien dans honda-civic/ pour le détail de cette implantation commerciale antérieure). Le N600 et le coupé Z600 qui en dérive (voir Le Honda Z (1970-1974) : la déclinaison coupé sport du N360/N600) sont ainsi vendus côte à côte dans ces mêmes concessions motos, avant l'ouverture de points de vente automobiles véritablement dédiés.

Une absence commerciale au Canada, malgré une présence promotionnelle précoce

Contrairement à une idée reçue parfois véhiculée par des sources commerciales nord-américaines actuelles (petites annonces, sites d'enchères), le N600 n'a jamais été officiellement commercialisé au Canada à l'époque de sa carrière américaine. Honda Canada Inc., fondée en 1969, ne vend encore à cette date que des motocyclettes, et l'entreprise ne commence l'importation régulière d'automobiles sur le marché canadien qu'à partir de 1973 — soit après l'arrêt des ventes américaines du N600 lui-même (voir plus bas). Une présence purement promotionnelle du modèle est en revanche attestée dès janvier 1970, au Salon international de l'auto de Montréal, sans que cela n'ait débouché sur une commercialisation effective. Les N600 aujourd'hui présents au Canada, relativement nombreux sur le marché de la collection, proviennent ainsi presque tous d'importations privées depuis les États-Unis plutôt que d'un réseau de vente canadien d'origine.

Un choix qui préfigure directement la stratégie Civic

Cette entrée en douceur par un modèle minuscule, peu coûteux et distribué via un réseau moto préexistant, préfigure très directement la stratégie que Honda déploiera à nouveau, à plus grande échelle, lors du lancement de la Civic en 1973 (voir American Honda Motor Co. (1959) : un réseau de concessionnaires bâti à partir de rien et Le retrait de 1972 : le N600 cède la place à la Civic, sous la pression des normes antipollution) : le N600 agit ainsi comme un véritable galop d'essai commercial et logistique pour l'implantation automobile durable de Honda aux États-Unis.

Voir aussi

• Le N600 américain : fiche technique, prix et positionnement commercial · Le retrait de 1972 : le N600 cède la place à la Civic, sous la pression des normes antipollution · N360, N400, N600 : une même architecture, trois cylindrées selon les marchés