Le lancement du 6 mars 1967 : un succès commercial immédiat

Un marché kei jusque-là jugé peu séduisant

Lorsque le N360 arrive en concession le 6 mars 1967, le segment kei japonais est déjà occupé par plusieurs constructeurs (Subaru avec la 1000, Mitsubishi avec la Colt 100, Mazda avec la Familia, ainsi que Nissan sur des segments voisins avec la Sunny), mais Honda considère ces offres existantes comme globalement lentes, peu confortables et peu engageantes à conduire. Le pari du N360 consiste à apporter à cette catégorie fiscale contrainte une puissance, un confort et un agrément de conduite jusque-là associés à des voitures de cylindrée supérieure.

Une adoption immédiate et massive

Le succès dépasse rapidement les attentes internes de Honda :

• Mai 1967 (moins de trois mois après le lancement) : 5 570 immatriculations sur le seul mois, plaçant déjà le N360 en tête de sa catégorie.
• Juin 1967 : 22 500 réservations cumulées en trois mois seulement.
• Avril 1969 : le cap du demi-million d'exemplaires immatriculés est franchi, vingt-six mois après le lancement.
• Septembre 1970 : la production cumulée de l'ensemble de la gamme N (berline N360, fourgonnette LN360, camionnette TN360 — voir La gamme dérivée : LN360 (fourgonnette) et TN360 (camionnette)) atteint le million d'exemplaires.

Le mot de Soichiro Honda sur l'ambition mondiale du produit

En octobre 1967, quelques mois après le lancement, Soichiro Honda formule publiquement une ambition qui dépasse largement le seul marché japonais : « Le produit du savoir-faire, de l'intelligence et de la créativité doit bien sûr être aimé des Japonais, mais plus encore des 3 milliards d'habitants de cette terre. » Cette déclaration, conservée par les archives officielles de la marque, illustre la manière dont le succès inattendu du N360 nourrit chez Honda une confiance nouvelle dans sa capacité à s'imposer au-delà de son marché domestique — une confiance qui se traduira directement par l'exportation de la version N600 vers les États-Unis dès 1969 (voir Le lancement américain de 1969 : la toute première Honda automobile exportée).

Un succès qui installe Honda comme constructeur généraliste

C'est ce volume de ventes, sans commune mesure avec les tirages confidentiels de la série S (environ 25 000 unités cumulées sur sept ans pour le S500/S600/S800, voir honda-s800/) ou du T360, qui installe véritablement Honda comme un constructeur automobile grand public au Japon, avant même l'arrivée de la Civic cinq ans plus tard. Le récit officiel de Honda lui-même présente d'ailleurs volontiers le N360 comme le modèle ayant fait basculer l'entreprise du statut de fabricant de motos diversifié vers celui de constructeur automobile à part entière.

Voir aussi

• La genèse du N360 : la philosophie « Maximum Homme, Minimum Machine » · La gamme dérivée : LN360 (fourgonnette) et TN360 (camionnette) · Le lancement américain de 1969 : la toute première Honda automobile exportée · Les origines de la controverse : le contexte Nader et le scandale Toyota de 1969