Dixième voiture la plus vendue au Royaume-Uni — la Riva et le Nord industriel de l'ère Thatcher

Une présence britannique plus ancienne que la seule Riva

La Lada s'implante au Royaume-Uni dès mai 1974, avec la VAZ-2101 vendue sous le nom Lada 1200 au prix de 979 livres — c'est la toute première Lada commercialisée sur ce marché. La VAZ-2103 (Lada 1500) prend le relais de mai 1976 à mai 1979, avant que la génération restylée n'arrive à son tour : la Riva proprement dite (VAZ-2105) est lancée en juillet 1983 sous l'appellation 1300GL, suivie d'une version d'entrée de gamme 1200L (21051). Les importations des anciens modèles 2101/2102/2106 cessent peu après ce lancement, même s'ils restent disponibles en Union soviétique et dans une grande partie du bloc de l'Est pendant encore plusieurs années.

Un pic de ventes en pleine période de désindustrialisation

Les ventes britanniques connaissent une progression continue tout au long des années 1980 : plus de 20 000 Lada vendues en 1986 (l'écrasante majorité étant des Riva), un pic dépassant les 30 000 unités en 1988, année où le modèle Samara vient étoffer la gamme proposée sur ce marché. Une synthèse universitaire américaine consacrée à l'histoire de la marque situe ce succès dans son contexte social précis : la Grande-Bretagne de Margaret Thatcher connaît alors un déclin industriel marqué, particulièrement sensible dans le nord de l'Angleterre et les Midlands, et la Lada Riva, à son prix imbattable, y devient selon cette lecture un symbole tangible des difficultés économiques traversées par une partie de la classe ouvrière britannique — au point de devenir la dixième voiture la plus vendue du pays sur cette période.

Un accueil critique étonnamment favorable

Le magazine britannique Autocar, dans un test de janvier 1984, salue le prix très bas de la nouvelle Riva (3 158 livres, soit l'équivalent d'environ 10 700 livres actuelles) ainsi qu'une liste d'équipements de série jugée impressionnante pour ce tarif : phares réglables en hauteur, rétroviseur conducteur réglable de l'intérieur, sellerie velours, lunette arrière chauffante, éclairages de coffre et de capot, et une trousse à outils complète de vingt et une pièces. Le magazine relève en revanche un habitacle spartiate et un dessin déjà daté, qui empêchent la voiture de concurrencer frontalement des références de catégorie supérieure comme la Ford Sierra, la Vauxhall Cavalier ou l'Austin Montego — la Riva reste sciemment positionnée sur le seul critère du prix.

Le retrait de 1997 et un épilogue inattendu

La conjonction d'une réglementation antipollution de plus en plus stricte (voir 1992 — l'injection monopoint et le pot catalytique qui ne convainquent pas le MOT britannique) et de l'instabilité économique post-soviétique des années 1990 précipite le retrait de la marque du marché britannique le 4 juillet 1997, en même temps que du Canada et de plusieurs marchés européens. L'épilogue est cependant inattendu : plutôt que d'être mises à la casse, la grande majorité des Riva survivantes au Royaume-Uni sont progressivement réexportées vers la Russie dans les années qui suivent, en raison d'une pénurie de véhicules d'occasion sur le marché russe et d'une réputation de finition export jugée supérieure aux exemplaires vendus initialement en Russie même. De nombreux exemplaires ex-britanniques à conduite à droite circulaient encore en Russie et dans les anciennes républiques soviétiques au début des années 2020.

Voir aussi

• 1992 — l'injection monopoint et le pot catalytique qui ne convainquent pas le MOT britannique
• « Comment doubler la valeur d'une Lada ? Faites le plein. » — l'humour britannique et la Riva
• Une qualité de fabrication aléatoire — pourquoi Poch remettait les Lada à niveau avant de les vendre
• La Lada en Amérique du Nord — vendue sous le manteau au Canada, jamais aux États-Unis