De la Fiat 124 à la VAZ-2101 — une adaptation profonde, pas un décalque

L'accord industriel entre l'Union soviétique et Fiat, la construction de l'usine de Togliatti et son inscription dans la géopolitique de la Guerre froide sont déjà détaillés côté genèse d'AutoVAZ et de Togliatti, à propos du tout-terrain Niva né sept ans plus tard dans la même usine. Cette fiche se concentre sur un aspect distinct : ce qui sépare précisément, sur le plan technique, la toute première Lada — la VAZ-2101 — de la Fiat 124 dont elle dérive.

Un cahier des charges climatique et routier

La Fiat 124, élue Voiture européenne de l'année 1967, est une citadine légère pensée pour le réseau routier italien. Les ingénieurs de Togliatti, en collaboration avec leurs homologues italiens, la soumettent à un programme de renforcement systématique pour qu'elle survive aux hivers sibériens et aux routes soviétiques dégradées. Au terme du projet, plus de 800 modifications séparent la 2101 de sa devancière italienne — un chiffre repris de façon concordante par Wikipédia anglophone, par le site francophone spécialisé sovietauto.fr et par la version française de Wikipédia.

Les principaux changements techniques

• Garde au sol : relevée d'environ 14 cm à 17,5 cm pour dégager les chemins non goudronnés et les ornières.
• Carrosserie : acier de jauge plus épaisse, longerons et points de structure renforcés après qu'un phénomène de fissuration a été détecté lors des essais d'endurance — la coque plus robuste alourdit la voiture d'environ 90 kg par rapport à la Fiat d'origine (945-955 kg contre un peu plus de 850 kg).
• Moteur : abandon du bloc Fiat d'origine (distribution à arbre à cames latéral, jugée déjà datée) au profit d'un moteur entièrement nouveau conçu par l'institut soviétique NAMI, à arbre à cames en tête — jamais utilisé par Fiat sur ses propres modèles (voir la fiche dédiée Le moteur de la Kopeïka — pourquoi les Soviétiques ont refusé le bloc Fiat d'origine).
• Freins arrière : passage du disque au tambour (à mâchoires en fonte sur tambour en alliage d'aluminium), un choix plus robuste et surtout plus simple à entretenir loin d'un garage spécialisé.
• Suspensions et transmission : embrayage agrandi, synchros renforcés, cardan et pont arrière modifiés, suspension avant renforcée et suspension arrière entièrement revue pour encaisser les chocs répétés des routes de gravier.
• Équipements liés au froid : une manivelle de démarrage à main est prévue en cas de batterie à plat par grand froid sibérien (abandonnée sur les versions ultérieures), complétée par une pompe à essence manuelle d'appoint ; un antigel spécifique, le Tosol A40, est développé à cette occasion — le tout premier de ce type produit en URSS.

Une adaptation à double sens

Contrairement à l'image d'une simple copie appauvrie, plusieurs de ces solutions développées à Togliatti ont ensuite intéressé Fiat elle-même : le renforcement de caisse conçu pour la version soviétique a été repris par le constructeur italien sur les derniers exemplaires de sa propre 124 en fin de carrière. En interne chez Fiat, la version destinée à l'URSS portait d'ailleurs le nom de code « 124R », le R signifiant « Russian ». Le contrat prévoyait par ailleurs que Fiat aide à mettre en place un réseau national de stations-service en Union soviétique, condition jugée nécessaire au succès commercial du projet.

Ces choix ont un coût contractuel : l'accord de licence interdit formellement à VAZ de vendre la 2101 en Italie ou sur tout marché où elle entrerait en concurrence directe avec la Fiat 124 — une clause qui n'empêchera pourtant pas des exportations vers l'Europe de l'Ouest dès l'automne 1971 (voir 1973 — Jacques Poch introduit la Lada en France, en pleine crise pétrolière et Dixième voiture la plus vendue au Royaume-Uni — la Riva et le Nord industriel de l'ère Thatcher).

Voir aussi

• la genèse d'AutoVAZ, Togliatti et l'accord avec Fiat
• Le moteur de la Kopeïka — pourquoi les Soviétiques ont refusé le bloc Fiat d'origine
• Pourquoi la Kopeïka pèse 90 kg de plus que la Fiat 124 — l'histoire d'une caisse renforcée
• 19 avril 1970 — les six premières Jigouli quittent les chaînes de Togliatti