500 exemplaires exigés, un nombre resté flou — l'homologation Groupe 4 de la Stratos

Peu de faits illustrent mieux le caractère bricolé de l'homologation sportive des années 1970 que l'histoire de la production de la Stratos Stradale : les sources sérieuses elles-mêmes ne s'accordent pas sur le nombre exact d'exemplaires réellement construits.

Une règle simple en apparence : 500 voitures identiques

Pour obtenir l'homologation en Groupe 4 de la Fédération internationale (FIA), un constructeur devait alors prouver la production d'au moins 500 exemplaires identiques du modèle de base, sur une période de 24 mois. Selon rallycars.com, la Stratos est historiquement la toute première voiture homologuée selon ce mécanisme, qui deviendra plus tard la norme pour toute une génération de « homologation specials » (voir La Stratos, inventrice malgré elle des « homologation specials »). L'homologation officielle est prononcée le 1ᵉʳ octobre 1974, à l'issue d'un contrôle mené par des délégués de la FIA qui recensent, selon Stellantis Heritage, les exemplaires produits « garés en différents endroits ».

Cinq chiffres, cinq sources

C'est précisément ce mode de comptage qui explique l'ampleur de la divergence relevée dans ce dossier :

• 141 exemplaires effectivement construits à la date de l'homologation, selon rallycars.com — un chiffre très inférieur aux 500 exigés, présenté par ce site comme un problème structurel qui touchera plus tard les homologations « Groupe B ».
• 183 exemplaires construits fin 1974, selon une source citée par l'édition anglaise de Wikipédia.
• 492 exemplaires au total sur la période 1973-1975 : c'est le chiffre le plus largement repris, notamment par les éditions anglaise et française de Wikipédia ainsi que par rallycars.com lui-même dans son texte de synthèse.
• 498 exemplaires produits, selon la fiche technique de l'édition italienne de Wikipédia.
• 515 exemplaires construits au 23 juillet 1974 : c'est le chiffre figurant dans la déclaration d'homologation signée par Cesare Fiorio lui-même — mais dont la véracité est explicitement mise en doute par de nombreux observateurs, selon Wikipédia italien et storiedirally.it.
• 502 exemplaires, enfin, selon les archives internes de Bertone citées par storiedirally.it — un chiffre qui ne recoupe aucun des précédents.

Pourquoi la polémique s'est éteinte d'elle-même

Ce désaccord n'a jamais été formellement tranché, mais il est devenu sans objet dès la saison 1976 : le règlement du Groupe 4 a alors abaissé le seuil de production exigé à 400 exemplaires sur 24 mois, rendant rétroactivement indifférente la question de savoir si la Stratos avait ou non atteint les 500 unités à l'automne 1974. Ce contexte réglementaire mouvant éclaire aussi une réalité commerciale difficile : en pleine crise pétrolière, la Stratos Stradale — motorisation gourmande, finitions spartiates, sièges peu confortables — se vendait très mal au tarif de lancement de 10 725 000 lires. De nombreux concessionnaires, contraints par Lancia d'en reprendre au moins un exemplaire chacun, ne s'en sont défaits que des années plus tard et à fort rabais ; certains exemplaires sont même restés invendus jusqu'en 1978. La marque ne fait d'ailleurs aucune publicité pour la version routière, laissant ce rôle à la Stratos HF de compétition. Les rares acheteurs de la première heure comptent notamment le joueur de tennis Nicola Pietrangeli et la skieuse Clotilde Fasolis, amateurs de sport plus que simples clients automobiles.

Voir aussi

• La Stratos, inventrice malgré elle des « homologation specials » · Stradale contre Gruppo 4 — les différences techniques entre la routière et la compétition · Le prototype Stratos HF de 1971 et ses trois moteurs d'essai · Répliques et authentification — comment reconnaît-on une vraie Stratos