Le Freelander (1997-2014) : le petit frère compact du Discovery, premier Land Rover monocoque

Une genèse rendue possible par le rachat de British Aerospace

Le projet à l'origine du Freelander, nommé en interne « Pathfinder » puis identifié sous le code CB40 (d'après le bâtiment « Canley Building 40 » où le concept est développé), naît directement du rachat du Rover Group par l'avionneur British Aerospace en 1988, pour 150 millions de livres (voir British Aerospace, BMW, Ford, Tata : quatre actionnaires, quatre empreintes sur le Discovery). Cette réorganisation industrielle permet, pour la première fois, de mutualiser les ressources entre les différentes marques du groupe et rend enfin envisageable un « petit » Land Rover — un projet resté à l'état d'idée jusque-là. Fait révélateur de l'ambition du projet : une fois approuvé, le nouveau véhicule compact se révèle presque aussi long que l'ancien Range Rover d'origine tout juste retiré du marché, avec même un empattement supérieur de 2,5 cm.

Le tout premier Land Rover à caisse autoporteuse

Après un demi-siècle de véhicules exclusivement construits sur châssis séparé, le Freelander, lancé en octobre 1997, marque une rupture technique majeure pour la marque : c'est le tout premier modèle Land Rover à structure monocoque (autoporteuse), même si un sous-châssis renforcé à longerons en caisson soudés lui conserve une bonne rigidité. Le nom retenu, contraction de « Freedom » et « Lander », traduit un positionnement volontairement plus routier et citadin que le reste de la gamme.

Un changement de propriétaire qui redessine jusqu'à l'usine de production

Le plan de production initial prévoyait un assemblage sous contrat chez l'équipementier finlandais Valmet — un accord déjà signé au moment où BMW rachète le Rover Group à British Aerospace en 1994. Le nouveau propriétaire allemand annule cet accord et finance à la place la construction d'une chaîne dédiée à Solihull, réutilisant le hall d'assemblage de l'ancienne Rover SD1, resté à l'arrêt depuis le début des années 1980 — un exemple concret et précisément documenté de l'impact direct d'un changement d'actionnaire sur le développement industriel d'un véhicule Land Rover (voir British Aerospace, BMW, Ford, Tata : quatre actionnaires, quatre empreintes sur le Discovery).

Un succès commercial immédiat, entaché de problèmes de fiabilité aux États-Unis

Le Freelander devient rapidement le 4x4 le plus vendu d'Europe, une position qu'il conserve cinq années consécutives après son lancement, pour un total de plus de 540 000 exemplaires écoulés sur neuf ans de carrière. Le bilan est nettement plus mitigé sur le marché nord-américain, ouvert en 2001 pour le millésime 2002 : le moteur V6 KV6 souffre de chemises de cylindre sujettes au déplacement, entraînant des avaries moteur irréparables, et la boîte automatique Jatco connaît des défaillances répétées de solénoïdes de sélection, souvent mal diagnostiquées par le réseau comme des pannes de boîte complètes. Une action collective en justice oblige Land Rover à indemniser les propriétaires concernés ; les ventes américaines chutent de 15 021 exemplaires en 2002 à seulement 2 141 en 2005, année de l'arrêt commercial du modèle outre-Atlantique — bien avant la fin de sa carrière européenne.

Un incubateur de technologies pour toute la gamme

Le Freelander introduit plus de seize innovations brevetées, dont le système Hill Descent Control, qui essaimera ensuite vers le reste de la gamme Land Rover, y compris le Discovery Series II dès 1998, et même vers un rival extérieur au groupe : le tout premier BMW X5, lancé en 1999, alors que BMW est encore propriétaire du Rover Group (voir Le Hill Descent Control : une invention du Freelander qui a fini... chez BMW). En 1998, le Freelander devient également, pour sa seule et unique apparition, le véhicule vedette du Camel Trophy, prenant le relais du Discovery pour l'ultime édition « traditionnelle » de l'épreuve en Terre de Feu (voir Sandglow Yellow : comment le Camel Trophy a façonné l'image du Discovery de 1990 à 1997).

Voir aussi

• British Aerospace, BMW, Ford, Tata : quatre actionnaires, quatre empreintes sur le Discovery
• Le Hill Descent Control : une invention du Freelander qui a fini... chez BMW
• Freelander 2 / LR2 (2006-2014) : quand la plateforme vient de Ford et Volvo
• Gerry McGovern : le même designer derrière le premier Freelander et le Discovery Sport
• Sandglow Yellow : comment le Camel Trophy a façonné l'image du Discovery de 1990 à 1997