Bill Lear avant le jet d'affaires : radio automobile, Motorola et pilote automatique

Un autodidacte né dans le Missouri

William Powell Lear naît le 26 juin 1902 à Hannibal, dans le Missouri. Son éducation formelle ne dépasse pas la classe de quatrième (huitième grade américain) : après le départ de sa mère, il est élevé par une tante dans l'Iowa puis par un beau-père à Chicago, et se forme lui-même à la technologie radio. Pendant la Première Guerre mondiale, il sert dans la marine américaine comme opérateur radio autodidacte, une expérience fondatrice pour la suite de sa carrière d'ingénieur sans diplôme.

L'invention de la radio automobile et la naissance de Motorola

Dans les années 1920, Lear met au point un éliminateur de piles pour les postes de radio domestiques et développe des techniques de miniaturisation par bobinages spécialisés. Son apport le plus marquant de cette période naît de sa collaboration avec l'entreprise de Paul Galvin : les deux hommes, au cours d'un trajet à travers le pays, cherchent un nom pour leur récepteur radio destiné à l'automobile et retiennent « Motorola ». Cette invention de la radio embarquée en voiture transforme le divertissement automobile et pose la première pierre de ce qui deviendra la société Motorola.

Le virage vers l'aviation et le trophée Collier

En 1931, Lear achète son premier avion, ce qui oriente durablement sa carrière vers l'aéronautique. Il fonde plusieurs sociétés développant de l'avionique, des systèmes de pilote automatique et des radiogoniomètres. Son système d'atterrissage automatique lui vaut le trophée Collier en 1949, la plus haute distinction américaine en matière d'aéronautique et d'astronautique — une reconnaissance qui précède de plus d'une décennie la création du Learjet et qui ancre sa réputation d'inventeur avant celle de constructeur d'avions.

Voir aussi

• De la Swiss American Aviation Corporation à Lear Jet Corporation : le déménagement à Wichita · Bill Lear après Learjet : le projet Lear Fan 2100 et la mort de l'inventeur en 1978 · Le Learjet 23 : premier vol, accident du prototype et certification (1963-1964)