La 300 SLS — une version course confidentielle du cabriolet

Un changement de règlement qui force la main de Mercedes-Benz

Après deux titres consécutifs du championnat SCCA de catégorie D Production (1955 et 1956) obtenus avec le coupé de série, la fédération nord-américaine de sport automobile fait évoluer son règlement pour rouvrir la compétition : la cylindrée maximale autorisée passe de 3 à 3,5 litres, rendant la 300 SL rattrapable par des rivales jusque-là hors catégorie. Plutôt que d'engager une refonte coûteuse de la cylindrée du moteur, alors même que le lancement du nouveau cabriolet approche, Mercedes-Benz choisit de construire seulement deux exemplaires d'une version allégée et modifiée du cabriolet pour disputer la catégorie D Modified, plus exigeante.

Une cure d'amaigrissement sévère

Baptisée officieusement 300 SLS (pour « Super Light Special »), cette version reçoit un cache rigide à la place du siège passager, un pare-brise bas de type course en lieu et place du pare-brise complet de série, un arceau de sécurité pour le pilote, une prise d'air moteur sur mesure et la suppression des pare-chocs avant et arrière. Ces modifications, ainsi qu'une tubulure d'admission en aluminium soudée maison, permettent d'abaisser le poids du véhicule de 1 420 à 1 040 kg, tandis que la puissance du moteur grimpe de 20 ch pour atteindre 235 ch.

Une victoire écrasante face à Carroll Shelby

Confiée à l'équipe O'Shea-Tilp et pilotée par Paul O'Shea, déjà double champion sur le coupé de série, la 300 SLS remporte le titre de la catégorie D Modified du championnat SCCA 1957 avec un total de points triple par rapport à son plus proche rival — une Maserati 300S pilotée par un certain Carroll Shelby, pas encore devenu le constructeur automobile que l'histoire retiendra. Cette victoire ferme, sur une note éclatante, la carrière sportive officieuse de la 300 SL aux États-Unis, sans que le nom SLS ne refasse surface avant qu'AMG ne le réutilise près d'un demi-siècle plus tard pour son propre coupé à portes papillon de 2009.

Voir aussi

• Le palmarès méconnu de la voiture de série en rallye, 1955-1960 · 1957 — pourquoi le cabriolet remplace le coupé, jusqu'à la fin de carrière en 1963 · Histoire générale de la Mercedes-Benz 300 SL (W198), 1954-1963