Histoire générale de la Mercedes-Benz 300 SL (W198), 1954-1963

Une supercar née d'une voiture de course

La Mercedes-Benz 300 SL, portant le code interne d'usine W198, est une sportive deux places construite de 1954 à 1963 : d'abord sous la forme d'un coupé à portes « papillon » (1954-1957), puis d'un cabriolet à portières classiques (1957-1963). Elle descend directement de la W194, une voiture de course développée dès 1951 et engagée avec succès dès 1952 — voir De la W194 à la W198 — comment une voiture de course devient une sportive de série et La W194 — genèse de la voiture de course, 1951-1952. C'est l'importateur américain Max Hoffman qui convainc la direction de Stuttgart de transformer cette machine de compétition en voiture de route de série, un pari qui s'avérera déterminant pour l'image de la marque aux États-Unis — voir Max Hoffman, l'importateur qui a imposé la version routière.

Une carrière en deux temps bien distincts

Le coupé « Gullwing » est dévoilé en février 1954 au Salon international de l'automobile de New York — voir Le lancement à New York, février 1954 — une première inhabituelle pour Mercedes-Benz — et entre en production à l'usine de Sindelfingen à partir d'août de la même année. Ses portes papillon, imposées par l'architecture du châssis-treillis tubulaire hérité de la voiture de course, en font immédiatement une icône visuelle sans équivalent — voir Le châssis-treillis tubulaire — la pièce maîtresse héritée de la course et Les portes papillon expliquées — une conséquence technique, pas un choix esthétique de départ. Mais dès le milieu de l'année 1956, les ventes du coupé fléchissent nettement, et la direction de Mercedes-Benz engage la conception d'une version cabriolet aux portières conventionnelles, présentée à Genève en mars 1957 et mise en production dès le mois de mai suivant — voir 1957 — pourquoi le cabriolet remplace le coupé, jusqu'à la fin de carrière en 1963.

Une seule et même désignation commerciale pour deux carrosseries

Le coupé et le cabriolet partagent la même appellation commerciale « 300 SL » et le même code de châssis W198, mais ne sont pas de simples variantes l'une de l'autre : le passage à des portières classiques a nécessité une refonte du treillis tubulaire (seuils abaissés, points d'ancrage de charnières, coffre agrandi), qui a fait perdre au cabriolet une partie de la rigidité que le coupé tenait de sa structure d'origine, compensée par un renforcement ciblé. La production s'achève en février 1963, après 1 858 cabriolets construits, marquant à cette occasion la dernière Mercedes-Benz de série montée sur un châssis séparé plutôt que sur une coque autoportante.

Une production limitée mais très inégalement répartie dans le temps

Selon Wikipédia (anglophone et francophone, chiffres identiques), la production totale atteint donc 3 258 exemplaires. Une source spécialisée de la maison de ventes RM Sotheby's avance cependant un chiffre légèrement différent de 1 408 coupés — voir la divergence documentée dans sources/verification-croisee.md. Les ventes du coupé quintuplent dès sa deuxième année de commercialisation avant de retomber nettement ; celles du cabriolet, fortes au lancement, se stabilisent ensuite autour de 200 exemplaires par an.

Un héritage qui structure toute la gamme SL moderne

Plus de 80 % de la production totale part aux États-Unis, validant pleinement le pari initial de Hoffman et contribuant à transformer l'image de Mercedes-Benz outre-Atlantique, jusque-là perçue comme un constructeur de limousines sérieuses mais peu excitantes. La 300 SL est emblématique au point d'avoir donné son nom à toute une lignée de « Classe SL » qui se poursuit sans interruption jusqu'à aujourd'hui (W113 « Pagode », R107, R129, R230, R231, R232), et d'avoir inspiré directement, un demi-siècle plus tard, le coupé à portes papillon SLS AMG (2009-2014). Elle ne doit toutefois pas être confondue avec une autre « 300 » de la même époque, la 300 SLR, voiture de course strictement distincte — voir 300 SL contre 300 SLR — deux voitures distinctes souvent confondues.

Voir aussi

• De la W194 à la W198 — comment une voiture de course devient une sportive de série · Max Hoffman, l'importateur qui a imposé la version routière · Le lancement à New York, février 1954 — une première inhabituelle pour Mercedes-Benz · 1957 — pourquoi le cabriolet remplace le coupé, jusqu'à la fin de carrière en 1963 · 300 SL contre 300 SLR — deux voitures distinctes souvent confondues · Que signifie vraiment « SL » ? Une appellation plus disputée qu'il n'y paraît