Genèse (2000-2004) : le rejet du projet Rover R30 et le pari d'une compacte à propulsion

Un héritage Rover dont BMW choisit de ne pas se servir

Quand BMW annonce, le 17 mars 2000, la revente de la quasi-totalité du groupe Rover qu'il possédait depuis 1994 (voir Le rachat du Rover Group par BMW — 31 janvier 1994 et Le démantèlement de Rover Group en 2000 — Phoenix, Ford et BMW se partagent l'héritage, dossier mini-bmw-r50-f56/), la marque bavaroise se retrouve sans remplaçant pour la Série 3 Compact (1994-2004), alors en fin de vie. Un projet existait pourtant déjà en interne : le Rover R30, une compacte à traction avant destinée à concurrencer la Ford Focus et la Volkswagen Golf, développée conjointement par les équipes BMW et Rover pour une commercialisation initialement prévue fin 2002. L'option la plus simple, sur le papier, aurait consisté à « rhabiller » ce R30 sous un badge BMW pour économiser les coûts de développement déjà engagés. BMW l'envisage un temps, puis y renonce rapidement.

Le choix d'une architecture entièrement nouvelle, développée aux côtés de l'E90

Plutôt que de reprendre la base à traction avant du R30, BMW décide de développer une architecture entièrement nouvelle en parallèle de la Série 3 E90 (lancée en 2005) : une propulsion à moteur longitudinal, avec suspension multibras en aluminium et une répartition des masses proche de 50:50 — la même philosophie que sur le reste de la gamme BMW de l'époque. Le nouveau modèle, désigné E8x en interne, partage environ 60 % de ses composants avec l'E90 (suspensions avant et arrière, structure, moteurs, transmission, éléments électroniques), ce qui permet de maîtriser les coûts de développement sans sacrifier l'architecture à propulsion jugée indissociable de l'identité de la marque à cette époque. Le choix est d'autant plus marquant que la quasi-totalité des concurrentes du segment des compactes premium — et la totalité des compactes généralistes — reposent alors sur une architecture à moteur transversal et traction avant.

Une pression concurrentielle directe : l'Audi A3

Ce repositionnement ne doit rien au hasard du calendrier : l'irruption réussie de l'Audi A3 en 1996, dix-huit ans après la disparition de l'Audi 50 (voir 1996 : le retour d'Audi sur le segment des petites voitures, dix-huit ans après l'Audi 50, dossier audi-a3/), avait déjà démontré qu'un segment de compactes premium à part entière pouvait exister au-dessus des compactes généralistes. Trois décennies après l'arrivée de la Série 3 Compact en 1994 sur ce même terrain, la pression commerciale exercée par le succès de l'A3 est explicitement identifiée par la presse spécialisée comme l'un des facteurs ayant précipité le remplacement de la Compact par un modèle entièrement nouveau plutôt que par une simple évolution.

Lancement mondial à Paris, en septembre 2004

Le premier modèle de série, l'E87 à cinq portes, est dévoilé au Mondial de l'Automobile de Paris en septembre 2004, sous la direction du designer en chef Chris Bangle, avec Christopher Chapman à la tête du style extérieur du hayon. Un concept-car, le CS1, avait préfiguré les grandes lignes du design dès le Salon de Genève 2002. Les versions trois portes (E81), coupé (E82) et cabriolet (E88) ne suivront qu'à partir de 2007 — voir La génération E8x (2004-2013) : quatre carrosseries pour un seul nom.

Voir aussi

• La génération E8x (2004-2013) : quatre carrosseries pour un seul nom
• L'architecture à propulsion (2004-2019) : moteur longitudinal et répartition des masses 50:50
• 1996 : le retour d'Audi sur le segment des petites voitures, dix-huit ans après l'Audi 50 (dossier audi-a3/)
• La plateforme UKL — comment la Mini est devenue le produit pilote de la stratégie petites voitures de BMW (dossier mini-bmw-r50-f56/)