Le Circuit d'Irlande — le fief personnel de Paddy Hopkirk

Le dossier austin-mini/ mentionne une domination Mini sur « quatre années consécutives, 1964-1967 » au Circuit d'Irlande sans en préciser le pilote (voir La Mini en compétition — circuits, rallyes et championnats au-delà du Monte-Carlo). Cette information mérite d'être complétée : il ne s'agit pas d'une domination collective de l'équipe BMC, mais d'un règne personnel, celui d'un seul homme, sur ce qui reste sa compétition la plus intime.

Un pilote qui rentre à la maison

Le Circuit d'Irlande occupe une place à part dans la carrière de Paddy Hopkirk (voir sa biographie complète dans Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle ») : natif de Belfast, l'épreuve se déroule sur ses routes d'origine, disputée traditionnellement le week-end de Pâques à travers l'ensemble de l'île d'Irlande. Hopkirk y avait déjà signé deux victoires avant même de toucher à une Mini, en 1960 et 1961, au volant d'une Sunbeam Rapier — un palmarès qui fait de lui, dès son passage chez BMC, le grand favori local de l'épreuve.

Quatre victoires Mini consécutives (1964-1967)

Hopkirk remporte le Circuit d'Irlande sur Mini Cooper puis Cooper S quatre années de suite : 1964, 1965, 1966 et 1967 — un palmarès local qui, ajouté à ses deux victoires antérieures sur Sunbeam, porte son total à six succès sur cette seule épreuve au cours de sa carrière. La victoire de 1967 est obtenue au volant de GRX 5D, la même Mini d'usine qui avait terminé première au temps du Monte-Carlo 1966 avant d'être disqualifiée pour non-conformité d'éclairage (voir Monte-Carlo 1966 — la chronologie factuelle de la disqualification et 33 EJB, AJB 44B, GRX 5D, DJB 93B — les Mini d'usine devenues légendaires) — preuve que cette voiture particulière, remise en piste rapidement après sa désillusion monégasque, n'avait rien perdu de sa compétitivité.

Une épreuve à l'ombre du Monte-Carlo, mais révélatrice

Si le Circuit d'Irlande n'a jamais eu le retentissement médiatique international du Monte-Carlo, sa régularité dans le palmarès de Hopkirk — quatre années Mini consécutives sans la moindre rupture — illustre un aspect moins spectaculaire mais tout aussi réel de la domination Mini des années 1960 : sur un parcours qu'il connaissait par cœur, face à une concurrence locale et régionale plutôt qu'aux meilleures équipes internationales, un pilote d'usine bien préparé pouvait construire une série de victoires presque ininterrompue — une régularité qui contribue à expliquer pourquoi BMC continuait à privilégier Hopkirk sur cette épreuve précise plutôt que d'y aligner systématiquement ses autres pilotes vedettes.

Voir aussi

• Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle » · 33 EJB, AJB 44B, GRX 5D, DJB 93B — les Mini d'usine devenues légendaires · Monte-Carlo 1966 — la chronologie factuelle de la disqualification
• Dans austin-mini/ : La Mini en compétition — circuits, rallyes et championnats au-delà du Monte-Carlo