Le RAC Rally — la seule grande victoire Mini sur route britannique

Le RAC Rally britannique occupe une place particulière dans le palmarès de la Mini : c'est la seule grande épreuve internationale disputée entièrement sur le sol national du constructeur, sur des petites routes du Yorkshire et de l'Écosse bien connues des équipes locales — et pourtant, la Mini n'y a signé qu'une seule victoire générale complète durant sa grande période 1962-1968, déjà mentionnée sans plus de détail dans La Mini en compétition — circuits, rallyes et championnats au-delà du Monte-Carlo (dossier austin-mini/).

Une épreuve déjà dominée par un rival scandinave

Avant même l'arrivée de la Mini Cooper S en tête d'affiche, le RAC Rally a déjà son héros : le Suédois Erik Carlsson, sur Saab 96, y réalise un triplé consécutif entre 1960 et 1962 — année où il court aux côtés d'un jeune copilote britannique nommé Stuart Turner (voir Stuart Turner (1933-2025) — le stratège qui a fabriqué le triplé Monte-Carlo), qui prendra quelques mois plus tard la tête du service compétition de BMC. Cette proximité personnelle entre Turner et Carlsson (qui épousera par ailleurs Pat Moss, voir Pat Moss (1934-2008) — la première victoire internationale de la Mini Cooper) n'empêche pas Turner d'envisager sérieusement, en 1962, de faire courir le pilote suédois sur une Mini d'usine lors du Circuit d'Irlande — un projet resté sans suite pour des raisons que Turner lui-même ne détaillera jamais précisément.

1965 : la seule victoire complète d'une Mini

C'est en 1965 qu'une Mini Cooper S s'impose enfin au classement général du RAC Rally. La voiture ayant réalisé cet exploit a été identifiée et reconstruite dans sa configuration exacte des décennies plus tard sous son immatriculation d'époque, DJB 93B (voir 33 EJB, AJB 44B, GRX 5D, DJB 93B — les Mini d'usine devenues légendaires) — un succès présenté par la maison de ventes aux enchères britannique Bonhams comme resté unique pour un châssis Mini sur cette épreuve précise. Au-delà de cette victoire générale, la Mini engrange sur le RAC Rally plusieurs bons résultats d'ensemble au fil des années 1960, dont une deuxième place de Paddy Hopkirk en 1970, dernière apparition officielle du pilote nord-irlandais sous les couleurs de l'équipe d'usine (voir Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle »).

L'ingéniosité logistique du service Abingdon mise à l'épreuve

Le RAC Rally, disputé en plein hiver britannique sur des petites routes de campagne souvent enneigées ou verglacées, met à rude épreuve la logistique du BMC Competitions Department. Stuart Turner racontera, des décennies plus tard, avoir un jour dépêché des membres de son équipe dans des animaleries situées le long du parcours pour y acheter des laisses pour chiens, faute de chaînes à neige disponibles en nombre suffisant — improvisation qui illustre bien l'inventivité logistique nécessaire pour maintenir une flotte de voitures de compétition opérationnelle sur une épreuve de plusieurs jours en conditions hivernales extrêmes.

Une revanche différée, sous d'autres couleurs

L'ironie de l'histoire veut que le pilote associé pour la postérité à la Mini, Timo Mäkinen, réalise sa plus belle série de victoires sur cette épreuve précisément après avoir quitté BMC : trois succès consécutifs au RAC Rally entre 1973 et 1975, mais au volant d'une Ford Escort RS1800 du service compétition dirigé... par Stuart Turner lui-même, entretemps passé chez Ford (voir Stuart Turner (1933-2025) — le stratège qui a fabriqué le triplé Monte-Carlo et Timo Mäkinen (1938-2017) — le premier des « Flying Finns ») — un exploit qui n'avait auparavant été réalisé que par Erik Carlsson dans les années 1960. La boucle entre les deux grandes équipes britanniques de rallye des années 1960-1970 se referme ainsi, d'une certaine manière, sur cette même épreuve nationale.

Voir aussi

• Stuart Turner (1933-2025) — le stratège qui a fabriqué le triplé Monte-Carlo · Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle » · Timo Mäkinen (1938-2017) — le premier des « Flying Finns » · Pat Moss (1934-2008) — la première victoire internationale de la Mini Cooper · 33 EJB, AJB 44B, GRX 5D, DJB 93B — les Mini d'usine devenues légendaires
• Dans austin-mini/ : La Mini en compétition — circuits, rallyes et championnats au-delà du Monte-Carlo · La Mini Cooper S au Rallye Monte-Carlo (1960–1968) — trois victoires et un scandale