Les copilotes et navigateurs — les artisans invisibles du palmarès Mini

Aucun des grands succès racontés dans ce dossier n'aurait été possible sans le travail, souvent resté dans l'ombre des pilotes eux-mêmes, des copilotes-navigateurs assis à leur droite. Sur les routes de montagne verglacées du Monte-Carlo comme sur les pistes forestières du Rallye de Finlande, la lecture précise du road-book et le calcul des temps de passage pesaient au moins autant que la seule qualité de pilotage.

Henry Liddon, l'homme des deux victoires

Henry Liddon copilote Paddy Hopkirk lors de la victoire fondatrice du Monte-Carlo 1964 sur la Mini 33 EJB, puis Rauno Aaltonen lors de la troisième victoire de 1967 — ce qui fait de lui le seul navigateur à avoir remporté deux fois l'épreuve monégasque avec deux pilotes différents de l'équipe BMC (voir Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle » et Rauno Aaltonen — le « Professeur du rallye » et sa victoire à Bathurst). Cette double réussite, rarement soulignée, témoigne d'une compétence de navigation suffisamment reconnue en interne chez BMC pour justifier de le réassigner d'un équipage à l'autre selon les besoins de l'équipe.

Paul Easter, à bord de « la plus grande performance du rallye »

Paul Easter est le copilote de Timo Mäkinen lors de la victoire sans la moindre pénalité du Monte-Carlo 1965 (voir Timo Mäkinen (1938-2017) — le premier des « Flying Finns »), une performance que Stuart Turner qualifiera plus tard de plus grande prestation individuelle de l'histoire du rallye au XXᵉ siècle — en prenant soin de souligner que le mérite en revenait aussi à Easter, dont le rôle dans le respect des temps de passage, sur un parcours où plus de 200 équipages sur 237 engagés ont dû abandonner, fut déterminant.

Tony Ambrose, artisan du titre européen d'Aaltonen

Tony Ambrose copilote Rauno Aaltonen lors de sa conquête du championnat d'Europe des rallyes 1965 (voir Rauno Aaltonen — le « Professeur du rallye » et sa victoire à Bathurst), point d'orgue d'une association qui aura permis au pilote finlandais de consolider sa réputation avant sa victoire en solo — si l'on peut dire — du Monte-Carlo 1967, disputé cette fois-là avec Henry Liddon.

Ann Wisdom, l'équipière de Pat Moss

Ann « Wiz » Wisdom copilote Pat Moss lors de nombreux rallyes de la fin des années 1950 et du début des années 1960, notamment la victoire au général du Liège-Rome-Liège 1960 (sur Austin-Healey plutôt que sur Mini, mais dans le même contexte d'équipe BMC qui verra naître, peu après, les premiers succès de la Mini Cooper — voir Pat Moss (1934-2008) — la première victoire internationale de la Mini Cooper) : un marathon disputé sur quatre jours et 96 heures avec une seule heure de pause, cité par Stuart Turner comme un exploit d'endurance comparable à la victoire de Stirling Moss aux Mille Miglia 1955. Christabel Carlisle, autre copilote féminine associée à Timo Mäkinen dès ses tout premiers essais BMC en 1963 sur une grosse Austin-Healey, complète ce tableau d'un sport automobile où les équipages mixtes ou entièrement féminins, minoritaires, obtenaient déjà des résultats de tout premier plan.

Le rôle du navigateur, sous-estimé par le grand public

Le grand public retient presque toujours le seul nom du pilote — Hopkirk, Mäkinen, Aaltonen — mais dans les rallyes sur route fermée ou partiellement ouverte des années 1960, sans assistance GPS ni intercom moderne fiable, la précision du copilote dans la lecture des temps impartis, la gestion des risques de pénalité et parfois la simple survie de l'équipage en cas d'incident (comme le rappelle le sauvetage effectué par Hopkirk et son copilote Tony Nash lors du marathon Londres-Sydney 1968, voir Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle ») constituait une compétence à part entière, aujourd'hui encore trop rarement mise en avant dans les récits grand public du palmarès Mini.

Voir aussi

• Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle » · Timo Mäkinen (1938-2017) — le premier des « Flying Finns » · Rauno Aaltonen — le « Professeur du rallye » et sa victoire à Bathurst · Pat Moss (1934-2008) — la première victoire internationale de la Mini Cooper · Stuart Turner (1933-2025) — le stratège qui a fabriqué le triplé Monte-Carlo
• Dans austin-mini/ : La Mini Cooper S au Rallye Monte-Carlo (1960–1968) — trois victoires et un scandale