John Rhodes, « Smokin' Jack » — le roi du dérapage sur circuit

Alors que le palmarès rallye de la Mini Cooper S repose sur un trio de pilotes déjà bien identifiés (voir Paddy Hopkirk (1933-2022) — le vainqueur de 1964 et « cinquième Beatle », Timo Mäkinen (1938-2017) — le premier des « Flying Finns », Rauno Aaltonen — le « Professeur du rallye » et sa victoire à Bathurst), son palmarès sur circuit, en tourisme, a son propre héros : John Rhodes, dont le style de pilotage tout en glissade est resté une image de référence de la Mini en compétition.

Un style qui vaut un surnom

Né à Wolverhampton le 18 août 1927, John Rhodes court pour l'équipe officielle de la Cooper Car Company (et non directement pour le BMC Competitions Department d'Abingdon, davantage tourné vers le rallye — voir Le BMC Competitions Department à Abingdon — l'atelier qui a fabriqué la légende) dans le championnat britannique des voitures de tourisme (British Saloon Car Championship, BSCC) à partir du milieu des années 1960. Son surnom, « Smokin' » (littéralement « fumant »), vient de son style de pilotage spectaculaire : il maintient volontairement sa Mini Cooper S en glissade prolongée dans les virages, pneus hurlants et fumants, une technique payante sur les petits circuits sinueux britanniques où l'agilité de la Mini compense son déficit de puissance face à des voitures plus grosses.

Quadruple champion de sa catégorie

Rhodes s'impose comme l'un des pilotes les plus titrés du BSCC dans la catégorie des voitures de moins de 1 300 cm³, avec quatre titres de champion de classe entre 1965 et 1968. En 1964 déjà, il termine 3ᵉ à Brands Hatch (vainqueur de sa classe) et remporte également sa classe à Oulton Park, terminant l'année 9ᵉ au classement général. Sa réputation de « tueur de plus gros que lui » (« giant-killer »), déjà solide au sein du monde de la Mini, s'étend au-delà du seul milieu des voitures de tourisme.

Une incursion en Formule 1

Rhodes participe à une unique manche du championnat du monde de Formule 1, le Grand Prix de Grande-Bretagne 1965 disputé à Silverstone le 10 juillet, dont il ne voit pas l'arrivée (abandon au 39ᵉ tour pour un problème d'allumage) — une parenthèse rare dans une carrière presque entièrement construite autour de la Mini Cooper S. Il reste, bien après sa carrière active, l'un des témoins vivants les plus âgés à avoir un jour pris le départ d'un Grand Prix de Formule 1.

Voir aussi

• Le BMC Competitions Department à Abingdon — l'atelier qui a fabriqué la légende · La Mini sur circuit — l'autre visage de la compétition, du BSCC au 1275GT · Banks, Handley, Poole, Longman — les champions de tourisme méconnus de la Mini
• Dans austin-mini/ : La Mini en compétition — circuits, rallyes et championnats au-delà du Monte-Carlo · La Broadspeed GT — l'habit de sport de Ralph Broad sur mécanique Mini (1966-1968)