John Glenn et sa NSU Prinz — l'astronaute qui a préféré l'économie à la Corvette

En 1962, l'astronaute américain John Glenn, premier Américain à orbiter autour de la Terre, se voit proposer comme ses six collègues du programme Mercury la location symbolique d'une Chevrolet Corvette pour un dollar par an — un arrangement de sponsoring resté célèbre dans l'histoire de la conquête spatiale américaine. Glenn décline et choisit à la place de rouler au quotidien dans une modeste NSU Prinz I de 1959, un bicylindre de 583 cm³ aux antipodes stylistiques et mécaniques de la sportive américaine (voir Prinz I, II, III (1958-1962) — la première génération à moteur bicylindre).

Un choix dicté par l'économie, pas par l'image

La raison invoquée par Glenn lui-même tient en un mot : la consommation. Selon ses propres déclarations, la Prinz lui offrait entre 35 et 40 miles par gallon US, un atout décisif compte tenu de son trajet domicile-travail particulièrement long — environ 180 miles aller-retour chaque semaine entre Arlington et la base de Langley, en Virginie. Cette économie de carburant lui permettait, selon ses propres mots rapportés par la presse, d'épargner davantage pour les études universitaires de ses enfants.

Les taquineries de ses collègues astronautes

Les collègues de Glenn, tous motorisés en Corvette, ne se privent pas de le charrier pour ce choix atypique. L'anecdote la plus reprise raconte qu'un jour, un message anonyme apparaît sur un tableau du centre spatial : « Définition d'une voiture de sport : un rempart contre la crise de la quarantaine masculine » — une pique dirigée sans ambiguïté contre le choix économe de Glenn au sein d'un groupe par ailleurs très attaché à l'image de la Corvette.

Voir aussi

• Prinz I, II, III (1958-1962) — la première génération à moteur bicylindre · L'expérience de conduite au quotidien — caractère et sobriété de la Prinz · La Prinz face à la concurrence européenne — Mini, Coccinelle et petites citadines des années 1960