La saga du K70 — le projet NSU récupéré par Volkswagen

Avant même l'issue de la fusion avec Volkswagen (voir Le rachat par Volkswagen et la fusion avec Auto Union (1969) — la naissance d'Audi NSU Auto Union), NSU travaillait déjà sur un second projet destiné à compléter sa gamme entre la petite Prinz et la prestigieuse Ro 80 : une berline à moteur conventionnel connue en interne sous le nom de code « Typ 70 », initialement prévue pour son dévoilement mondial en mars 1969 — pensée par NSU elle-même comme une réponse directe à la BMW 1600/1602. Dessinée, comme la Ro 80, par le styliste maison Claus Luthe (voir Le dessin de la Ro 80 — la genèse stylistique de Claus Luthe (1963-1967)), la Typ 70 est une traction avant à moteur à l'avant et refroidissement par eau — une conception dérivée du quatre-cylindres à plat et refroidi par air alors monté à l'arrière de la NSU 1200, mais entièrement repensée pour un refroidissement liquide. Signe de son ambition initiale, sa conception prévoyait même la possibilité d'y loger, à terme, le moteur birotor Wankel de la Ro 80.

Une dot transférée à Volkswagen

La fusion de mars 1969 bouleverse ce calendrier. NSU annule la présentation prévue, et Kurt Lotz, le directeur général de Volkswagen fraîchement en poste, décide de récupérer le projet pour son propre groupe plutôt que de le laisser sortir sous badge NSU : la Typ 70 aurait en effet fait une concurrence directe aux modèles Volkswagen 411 et Audi 100 déjà en gamme. Le projet est donc transféré à Volkswagen, avec un ensemble de modifications présentées comme mineures mais qui, au bout du compte, coûtent près du double de ce que NSU avait initialement dépensé pour le développer. La voiture est finalement lancée à l'automne 1970 sous le nom de Volkswagen K70 — la toute première Volkswagen de série à moteur à l'avant refroidi par eau, une rupture radicale avec la philosophie du moteur arrière refroidi par air qui avait fait le succès de la marque depuis la Coccinelle.

Le K70 est proposé avec un quatre-cylindres à eau de 1 605 cm³ et 75 PS, puis, à partir de 1973, avec une version portée à 1 807 cm³ et 100 PS. Jamais, en revanche, Volkswagen ne commercialisera la version à moteur rotatif pourtant prévue à l'origine par les ingénieurs de NSU.

Un succès commercial resté en demi-teinte

Le transfert forcé du projet ajoute encore au mécontentement des actionnaires minoritaires de NSU, déjà vent debout contre plusieurs clauses de l'accord de fusion (voir Le rachat par Volkswagen et la fusion avec Auto Union (1969) — la naissance d'Audi NSU Auto Union). Sur le plan commercial, le K70 déçoit : positionné entre la Coccinelle et l'Audi 100 sans réussir à se tailler une place claire dans la gamme du groupe, il tire sa révérence dès mai 1975, après environ 211 000 exemplaires vendus — un chiffre honorable mais loin des ambitions initiales.

Le K70 laisse néanmoins une trace concrète et durable au sein de Volkswagen : selon plusieurs historiens de la marque, le moteur de la toute première génération de la Volkswagen Golf, lancée en 1974, dérive directement — quasiment à l'identique — de ce quatre-cylindres conçu à l'origine par les ingénieurs de NSU pour le K70 (voir Du K70 à la Golf — l'empreinte technique discrète de NSU chez Volkswagen pour le détail de cette filiation technique, l'un des tout derniers legs tangibles de l'ingénierie NSU au sein du groupe Volkswagen).

Voir aussi

• Le rachat par Volkswagen et la fusion avec Auto Union (1969) — la naissance d'Audi NSU Auto Union · Le dessin de la Ro 80 — la genèse stylistique de Claus Luthe (1963-1967) · Du K70 à la Golf — l'empreinte technique discrète de NSU chez Volkswagen · La gamme automobile NSU d'après-guerre en un coup d'œil (1957-1977)