La carrosserie du Range Rover — quand l'habillage fonctionnel des ingénieurs devient le design de série

Une anecdote de conception très souvent citée — vérifiée précisément ici

Il existe, autour de la genèse du Range Rover, une anecdote récurrente selon laquelle sa silhouette definitive n'aurait jamais vraiment été « dessinée » par un styliste : elle proviendrait presque telle quelle d'un habillage fonctionnel bricolé par les ingénieurs eux-mêmes pour leurs prototypes d'essai. Plutôt que de reprendre cette légende telle quelle, il convient de la recouper avec ce que documentent précisément les sources disponibles — et le recoupement confirme l'anecdote dans ses grandes lignes, avec des nuances utiles.

Qui a dessiné quoi, précisément

Le programme « 100-inch Station Wagon » est piloté par les ingénieurs Charles Spencer King et Gordon Bashford (voir La genèse du Range Rover — du « Road Rover » avorté au programme « 100-inch Station Wagon »). Pour leurs prototypes d'essai, faute de disposer encore d'une carrosserie définitive, King et Bashford dessinent eux-mêmes des panneaux simples, aux lignes droites, dont la seule fonction est de protéger les occupants et de permettre aux véhicules de rouler légalement sur route pendant les phases de test. La direction de Rover s'attendait initialement à ce que le styliste maison David Bache, responsable du bureau de style de la marque, reprenne entièrement ce dessin provisoire pour créer l'apparence définitive du véhicule de série.

Or, selon l'article de synthèse de Wikipédia consacré au véhicule, la carrosserie de ces prototypes d'ingénieurs — « propre, aux angles nets et fonctionnelle » — est jugée en interne si réussie que Bache n'en modifie finalement que les détails : un dessin de calandre différent et de nouveaux projecteurs. L'ossature générale, les proportions, les lignes droites et la simplicité d'ensemble du prototype d'ingénierie sont conservées quasiment telles quelles pour la production. C'est donc bien l'équipe d'ingénierie, et non le bureau de style, qui est à l'origine de l'essentiel de la silhouette du Range Rover — un cas assez rare dans l'histoire automobile pour être signalé comme tel, et non comme une simple facilité narrative a posteriori.

L'apport réel de David Bache : la planche de bord « symétrique »

La contribution la plus durable de David Bache au Range Rover ne se trouve donc pas dans la carrosserie extérieure, mais dans l'habitacle : il conçoit pour ce véhicule sa fameuse planche de bord « symétrique », un même moulage de base servant de support à la planche de bord aussi bien en conduite à droite qu'à gauche, le bloc d'instruments (le « pod ») étant simplement rapporté du côté approprié. Bache réutilisera ce principe quelques années plus tard sur la Rover SD1 puis sur l'Austin Metro. Réalisée dans un plastique dur et bon marché, révélateur des origines utilitaires du véhicule, cette planche de bord d'origine sera surnommée avec affection par les passionnés la « Airfix Dashboard » (en référence aux maquettes en plastique à assembler de la marque Airfix) — un surnom qui lui colle à la peau jusqu'à son remplacement final par un tableau de bord « soft dash » en toute fin de carrière (voir De la planche « Airfix » au « soft dash » — l'évolution du tableau de bord en cinq étapes).

Un châssis en acier sous une peau d'aluminium

Autre nuance technique souvent négligée dans le récit simplifié : contrairement aux Land Rover utilitaires, dont les panneaux sont formés à partir d'une simple feuille d'aluminium roulée, le Range Rover utilise des panneaux d'aluminium rapportés sur une ossature de sécurité en acier — une méthode déjà éprouvée avec succès sur la berline Rover P6. Cette solution permet de cumuler la résistance structurelle de l'acier et la résistance à la corrosion, plus facile à réparer, de l'aluminium en carrosserie visible (voir Le châssis-échelle en acier et la carrosserie en aluminium sur ossature de sécurité).

Voir aussi

• La genèse du Range Rover — du « Road Rover » avorté au programme « 100-inch Station Wagon »
• De la planche « Airfix » au « soft dash » — l'évolution du tableau de bord en cinq étapes
• Le châssis-échelle en acier et la carrosserie en aluminium sur ossature de sécurité
• Le lancement de juin 1970 — « A Car For All Reasons »