La genèse du Range Rover — du « Road Rover » avorté au programme « 100-inch Station Wagon »

Un premier essai manqué dès les années 1950

L'idée d'un Land Rover plus confortable ne date pas des années 1960. Dès 1951, Rover explore un projet baptisé « Road Rover » : combiner la robustesse du Land Rover avec le confort d'une berline Rover, dans une carrosserie de break plus routière. Le projet traîne pendant sept ans sans jamais convaincre en interne et finit par être abandonné en 1958, faute d'un compromis technique satisfaisant entre confort sur route et aptitude au franchissement.

Le déclic américain : une Jeep de Buick greffée sur un Land Rover

Au tournant des années 1960, la direction américaine de Rover observe avec attention l'essor, outre-Atlantique, d'une nouvelle catégorie de véhicules à mi-chemin entre le tout-terrain pur et la voiture familiale : la Jeep Wagoneer (1962), l'International Scout (1961) ou encore le Ford Bronco (1966) commencent à populariser des 4x4 plus routiers sans sacrifier les capacités hors-piste. Pour convaincre le siège britannique de l'intérêt de ce créneau, le président de la filiale américaine de Rover fait expédier en Grande-Bretagne un Land Rover Series II 88 pouces équipé d'un V8 léger tout aluminium d'origine Buick — le même moteur que Rover rachètera bientôt pour l'installer dans ses propres berlines (voir Du canot à moteur américain au V8 Range Rover — la genèse du V8 Rover). La démonstration porte ses fruits.

Le programme « 100-inch Station Wagon » (1966-1967)

En 1966, sous la direction de Charles Spencer « Spen » King, alors responsable des nouveaux projets chez Rover, le constructeur relance officiellement l'idée sous le nom de code « 100-inch Station Wagon » — une référence directe à l'empattement visé de 100 pouces (2 540 mm), qui restera celui du Range Rover à sa sortie. King travaille avec l'ingénieur Gordon Bashford, déjà associé de longue date à la conception du Land Rover d'origine et du très réputé châssis de la Rover P6. Rover achète et étudie de près un Ford Bronco pour sa suspension à débattement long à ressorts hélicoïdaux, jugée indispensable pour concilier confort routier et franchissement — une rupture radicale avec les ressorts à lames alors universels sur les Land Rover Series (voir Des ressorts hélicoïdaux aux quatre roues dès 1970 — une avance technique sur les Land Rover Series). Selon le récit devenu classique chez les historiens de la marque, King aurait été définitivement convaincu de la supériorité des ressorts hélicoïdaux en conduisant une berline Rover P6 sur un terrain accidenté du site industriel de Solihull, alors en cours de réaménagement.

King impose également le choix d'une transmission intégrale permanente plutôt que sélective, jugée nécessaire à la fois pour la tenue de route sur autoroute et pour absorber de façon fiable la puissance du V8 — un choix qui deviendra, avec les ressorts hélicoïdaux, l'autre signature technique du Range Rover (voir Une transmission intégrale permanente dès 1970 — une rupture avec les Land Rover de l'époque). Le coût de développement de cette transmission entièrement nouvelle est partagé avec un second programme parallèle, celui qui aboutira au Land Rover 101 Forward Control, un tracteur d'artillerie militaire à cabine avancée.

Le premier maquette grandeur nature et les prototypes « Velar »

Le premier maquette grandeur nature du futur Range Rover est prête en janvier 1967. Après l'absorption de Rover au sein de British Leyland en 1966, le projet reçoit son feu vert officiel l'année suivante et dix prototypes prennent la route, badgés du nom de code « Velar » afin de préserver le secret — un nom que Land Rover réutilisera bien plus tard, en 2017, pour son SUV compact Range Rover Velar, en clin d'œil direct à cette genèse. Les essais de ces prototypes se déroulent dans le monde entier, souvent sans aucun camouflage, tant l'équipe de développement est confiante dans le potentiel commercial du véhicule.

Voir aussi

• La carrosserie du Range Rover — quand l'habillage fonctionnel des ingénieurs devient le design de série
• Le lancement de juin 1970 — « A Car For All Reasons »
• Des ressorts hélicoïdaux aux quatre roues dès 1970 — une avance technique sur les Land Rover Series
• Une transmission intégrale permanente dès 1970 — une rupture avec les Land Rover de l'époque
• Du canot à moteur américain au V8 Range Rover — la genèse du V8 Rover
• Range Rover et Land Rover — une maison mère commune, deux trajectoires opposées