Range Rover et Land Rover — une maison mère commune, deux trajectoires opposées

Deux dossiers, une même usine

Ce dossier documente le Range Rover de première génération (1970-1996), rebaptisé rétrospectivement « Classic » à partir de 1994. Il est le complément direct du dossier land-rover-series/, consacré aux Land Rover Series I à III (1948-1985) et à leur succession directe, la Defender. Les deux véhicules sortent de la même usine de Solihull, près de Birmingham, et partagent une bonne partie de leur généalogie industrielle — mais ils répondent à des cahiers des charges radicalement différents et ne doivent pas être confondus : le Land Rover Series est conçu dès 1948 comme un outil agricole et utilitaire minimal (voir la genèse du Land Rover, côté Land Rover Series), tandis que le Range Rover, lancé vingt-deux ans plus tard, vise dès l'origine un compromis inédit entre capacités tout-terrain et confort routier — un positionnement qui deviendra, au fil des années 1980-90, franchement luxueux (voir 1970-1994 — du deux-portes unique à la montée en gamme méthodique).

Rover Company, puis British Leyland

La Rover Company, fondée à Coventry, est la maison mère des deux lignées. C'est elle qui lance le Land Rover Series I en 1948 sous la direction des frères Maurice et Spencer Wilks, puis qui engage vingt ans plus tard le programme ayant abouti au Range Rover, sous la direction de Charles Spencer « Spen » King (voir La genèse du Range Rover — du « Road Rover » avorté au programme « 100-inch Station Wagon »). Entre ces deux jalons, Rover fusionne avec Leyland Motors en 1967 pour former Leyland Motor Corporation, elle-même absorbée en 1968 dans le conglomérat British Leyland Motor Corporation (BLMC) — c'est donc sous cette bannière que le Range Rover est officiellement lancé en juin 1970. En 1978, Land Rover Limited devient une filiale autonome de British Leyland, dédiée à la production des Land Rover Series/Defender et des Range Rover ; c'est cette filiale qui produit le Range Rover jusqu'à la fin de sa carrière en 1996, sous la raison sociale Rover Group à partir du milieu des années 1980.

Un même moteur V8, deux usages très différents

Le lien technique le plus direct entre les deux gammes est le V8 Rover, dérivé du Buick 215 américain (voir Du canot à moteur américain au V8 Range Rover — la genèse du V8 Rover) : il équipe le Range Rover dès son lancement en 1970, et n'arrive dans la gamme Land Rover Series qu'en 1979 sur le Stage One V8, une version tardive et détunée de la Series III — voir la fiche dédiée à cette histoire côté Land Rover, le V8 « Stage One » et le prototype « Golden Rod ». Sur le plan des trains roulants, le Range Rover innove dès 1970 avec une suspension à ressorts hélicoïdaux aux quatre roues et une transmission intégrale permanente (voir Des ressorts hélicoïdaux aux quatre roues dès 1970 — une avance technique sur les Land Rover Series et Une transmission intégrale permanente dès 1970 — une rupture avec les Land Rover de l'époque) — des solutions techniques que la gamme Land Rover Series, alors encore à ressorts à lames et transmission sélective, n'adoptera qu'en 1983 avec l'arrivée des Ninety et One Ten (voir côté Land Rover le passage des ressorts à lames aux ressorts hélicoïdaux et l'évolution de la transmission 4x4 côté Series). Le Range Rover a donc servi de laboratoire technique avant que ses innovations ne redescendent, plus d'une décennie plus tard, vers la gamme utilitaire.

Ne pas confondre les deux publics

Le Land Rover Series reste, tout au long de sa carrière, un outil de travail : ferme, chantier, armée, organisations humanitaires (voir le dossier 08-usages-militaires-et-professionnels/ du corpus Land Rover Series). Le Range Rover, lui, part d'un cahier des charges déjà plus ambitieux — un véhicule capable de tracter une remorque de chevaux le week-end et de conduire son propriétaire en ville la semaine — pour glisser progressivement, entre 1970 et 1996, vers un produit de luxe pur, au point de devenir la « voiture de campagne » de l'aristocratie anglaise (voir De l'outil de contremaître à la voiture de la gentry — la bascule sociale du Range Rover). C'est précisément cette bascule progressive, de l'utilitaire cossu à l'objet de luxe, que ce dossier documente fiche après fiche.

Voir aussi

• La genèse du Range Rover — du « Road Rover » avorté au programme « 100-inch Station Wagon »
• 1970-1994 — du deux-portes unique à la montée en gamme méthodique
• Du canot à moteur américain au V8 Range Rover — la genèse du V8 Rover
• De l'outil de contremaître à la voiture de la gentry — la bascule sociale du Range Rover
• le README de land-rover-series