1968-1979 : la P5B, voiture officielle de quatre Premiers ministres britanniques

Un cendrier sur mesure pour la pipe de Harold Wilson

Le tout premier exemplaire de P5B affecté au service gouvernemental britannique est livré au Ministry of Public Works en janvier 1968, quelques mois seulement après le lancement commercial du modèle (voir Automne 1967 — la P5B et le V8 transforment la grande Rover en voiture du pouvoir) — un exemplaire équipé d'un cendrier spécialement conçu pour la pipe de Harold Wilson, alors Premier ministre, un détail resté célèbre dans la légende automobile britannique et documenté par la presse spécialisée. À partir de cette date, la P5B devient la voiture officielle attitrée de Downing Street, un rôle qu'elle occupe sans interruption pendant plus d'une décennie, au service successif de quatre Premiers ministres : Harold Wilson, Edward Heath, James Callaghan, puis Margaret Thatcher.

Le 4 mai 1979 : Margaret Thatcher et la P5B GYE 392N

L'épisode le plus documenté associant Margaret Thatcher à la P5B se situe le jour même de sa nomination : le 4 mai 1979, au lendemain de sa victoire électorale, elle est conduite depuis le Conservative Central Office jusqu'à Buckingham Palace, pour y être officiellement chargée de former un gouvernement, à bord d'un exemplaire précis de P5B immatriculé GYE 392N. Contrairement à une idée parfois avancée sans source solide, aucun élément vérifié ne permet d'affirmer qu'elle aurait ensuite refusé de renoncer au Rover au profit d'une Jaguar par attachement particulier au modèle : les sources consultées indiquent au contraire que c'est sous son propre mandat que le parc automobile gouvernemental britannique amorce sa transition vers la Jaguar (d'abord une Daimler Double Six Series III, puis une Jaguar XJ40), mettant progressivement fin après 1981 à plus d'une décennie de règne de la grande Rover à Whitehall. Durant son mandat, Thatcher circule d'ailleurs rapidement dans une version fortement blindée de la voiture officielle, pour des raisons de sécurité, plutôt que dans un exemplaire de série.

Un parc gouvernemental constitué d'avance, en stock

Point technique notable documenté par la presse spécialisée : le tout dernier lot de P5B sorties des chaînes de Solihull en juin 1973, au moment même de l'arrêt de production du modèle (voir 22 juin 1973 — la P5B s'arrête sans remplaçante directe, victime collatérale de l'annulation du P8), est directement racheté par le gouvernement britannique et stocké, pour être mis en service progressivement au fil des besoins plutôt que tout de suite — un choix qui explique pourquoi des P5B d'apparence encore relativement récente restent des véhicules familiers dans les rues de Westminster pendant près d'une décennie après la fin de la production du modèle. Cette pratique de constitution de stock trouve un écho institutionnel plus large : à partir de 1975, une règle établie sous le gouvernement Wilson autorise les anciens Premiers ministres à conserver à titre personnel leur véhicule officiel en quittant leurs fonctions — Wilson lui-même, en 1976, emporte ainsi en retraite non pas une P5B mais une Vanden Plas 4-Litre R, dernier grand modèle de la filiale Austin du groupe British Leyland.

Au-delà de Downing Street : la Reine et les ambassades

L'usage institutionnel de la P5B ne se limite pas au seul Premier ministre : la famille royale britannique compte également des exemplaires parmi son parc automobile, la Reine Elizabeth II possédant à titre personnel une P5B berline (voir « Gentleman's club on wheels » — le positionnement de marché de la P5 face à Jaguar), tandis que plusieurs représentations diplomatiques britanniques à l'étranger utilisent elles aussi la voiture pour leurs déplacements officiels — une diffusion institutionnelle cohérente avec l'image de sérieux et de retenue cultivée par Rover depuis les débuts de la P4 (voir « Auntie Rover » — comment une voiture jugée trop moderne en 1949 devient le symbole du conservatisme britannique).

Voir aussi

• Automne 1967 — la P5B et le V8 transforment la grande Rover en voiture du pouvoir
• « Gentleman's club on wheels » — le positionnement de marché de la P5 face à Jaguar
• 22 juin 1973 — la P5B s'arrête sans remplaçante directe, victime collatérale de l'annulation du P8
• D'« Auntie » un peu ringarde à « sleeper » culte — la postérité contrastée de la P4 et de la P5B