Johann Puch — du réparateur de bicyclettes au constructeur automobile

Troisième des trois entreprises fondatrices de Steyr-Daimler-Puch (voir 1934 — la fusion qui donne naissance à Steyr-Daimler-Puch AG), les Puch-Werke doivent tout à un seul homme, parti de rien dans l'atelier d'un serrurier.

Un fils de famille pauvre devenu industriel

Johann Puch (en slovène Janez Puh) naît le 27 juin 1862, septième enfant d'une famille modeste de petits paysans à Sakušak, près de Ptuj (Pettau), dans l'actuelle Slovénie — alors une région de Basse-Styrie au sein de l'Empire austro-hongrois. Il fait un apprentissage de serrurier, obtenant son brevet en 1877, avant d'enchaîner plusieurs emplois dans des ateliers de bicyclettes à Graz.

En 1889, il obtient l'autorisation d'exploitation pour un atelier de réparation de bicyclettes au 18a de la Straucherstraße à Graz. Plutôt que les grandes « bicyclettes à roue haute » (vélocipèdes) encore courantes, il choisit de fabriquer d'emblée les « bicyclettes basses » à transmission par chaîne, pneus à air comprimé et moyeu à roue libre (fabriqué par la maison allemande Fichtel & Sachs) — un choix technique qui s'avère payant. L'atelier devient une société en nom collectif dès 1891 et déménage l'année suivante dans la Karlauerstraße, employant déjà 34 ouvriers ; les bicyclettes, commercialisées sous le nom « Styria », se font une réputation qui dépasse rapidement les frontières de la double monarchie.

Une parenthèse forcée, puis le retour sous son propre nom

Pour des raisons de santé, Puch cède son entreprise et doit respecter une clause de non-concurrence de deux ans. Il ne reste pas inactif : il fonde aussitôt avec un ancien contremaître, Anton Werner, les « Grazer Fahrradwerke Anton Werner & Comp. », qui produisent des bicyclettes sous le nom « Styria-Original ». Dès l'expiration de sa clause, Puch reprend l'activité sous son propre nom et fonde le 27 septembre 1899 la société par actions « Johann Puch – Erste steiermärkische Fahrrad-Fabriks-Aktiengesellschaft », installée dans ce qui deviendra la Puchstraße — adresse où se trouve aujourd'hui encore le Johann Puch Museum.

Des courses cyclistes aux automobiles

Comme Citroën ou Peugeot en France, Puch mise très tôt sur les victoires sportives pour vendre ses produits civils : dès 1893-1896, les grandes courses cyclistes régionales puis internationales sont presque systématiquement remportées sur des bicyclettes Puch, dont la victoire de Josef Fischer sur Bordeaux-Paris en 1893. L'entreprise diversifie ensuite rapidement : premier tricycle à moteur essai en 1900, premières motocyclettes de série à partir de 1903 (Type A, monocylindre 254 cm³), et automobiles également dès 1900 avec un prototype expérimental, suivi d'une première voiturette de série en 1906 (moteur bicylindre en V, transmission par arbre). En 1909, sur la ligne droite de la Landscha-Allee près de Leibnitz, l'ingénieur Karl Slevogt établit au volant d'une Puch un record de vitesse à 130,435 km/h.

Le repos forcé, la mort prématurée

En 1912, des problèmes de santé contraignent de nouveau Puch à se retirer de la direction de son entreprise ; il revient brièvement au conseil d'administration en 1914, mais cette charge s'avère trop lourde pour sa santé déclinante. Il meurt d'une crise cardiaque le 19 juillet 1914 à Agram (aujourd'hui Zagreb), trois semaines après l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo qui précipite l'Europe vers la Première Guerre mondiale — un simple rapprochement de calendrier, aucune source consultée n'établissant de lien de cause à effet entre les deux événements.

Vers la fusion

Après sa mort, l'entreprise poursuit son développement sous le nom Puch-Werke AG. En 1928, elle fusionne avec Austro-Daimler et l'Österreichische Flugzeugfabrik (Oeffag) pour former l'Austro-Daimler-Puchwerke AG (voir Austro-Daimler — la branche viennoise où Ferdinand Porsche fit ses armes), qui fusionne à son tour en 1934 avec les Steyr-Werke pour donner naissance à Steyr-Daimler-Puch AG. Le nom « Puch » survivra à toutes les recompositions industrielles ultérieures, jusqu'à aujourd'hui, comme marque de cycles et de cyclomoteurs (voir La marque Puch aujourd'hui — l'automobile disparue, le cycle et le cyclomoteur toujours vivants) — quand l'automobile de tourisme, elle, finira par disparaître complètement (voir 1975 — la fin de la licence Fiat et le recentrage industriel du groupe).

Voir aussi

• Steyr-Werke — des origines dans l'armement à la première des trois branches fondatrices · Austro-Daimler — la branche viennoise où Ferdinand Porsche fit ses armes · 1934 — la fusion qui donne naissance à Steyr-Daimler-Puch AG · Le Johann Puch Museum de Graz — gardien institutionnel de la mémoire de la marque · La marque Puch aujourd'hui — l'automobile disparue, le cycle et le cyclomoteur toujours vivants